銀河系外面是河外星系，包括大、小麥哲倫星系、仙女星系（M31）等。

河外星系，是指在銀河系以外，由大量恆星組成星系。因為距離遙遠，在外表上都表現為模糊的光點，因而又被稱為“河外星雲”。河外星系與銀河系一樣也是由大量的恆星、星團、星雲和星際物質組成。

人們又觀測到大約10億個同銀河系類似的星系。按照它們的形狀和結構，可以分為：旋渦星系、棒旋星系、橢圓星系和不規則星系。人們估計河外星系的總數在千億個以上。最通用的河外星系分類法是1926年哈勃提出的。

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發現歷程

關於河外星系的發現過程可以追溯到兩百多年前。在當時法國天文學家梅西耶（Messier Charles）為星雲編制的星表中，編號為M31的星雲在天文學史上有著重要的地位。初冬的夜晚，熟悉星空的人可以在仙女座內用肉眼找到它——一個模糊的斑點，俗稱仙女座大星雲的。

如果假設這些新星最亮時候的亮度和在銀河系中找到的其它新星的亮度是一樣的，那麼就可以大致推斷出仙女座大星雲離我們十分遙遠，遠遠超出了我們已知的銀河系的範圍。但是由於用新星來測定的距離並不很可靠，因此也引起了爭議。

直到1924年，美國天文學家哈勃用當時世界上最大的2.4米口徑的望遠鏡在仙女座大星雲的邊緣找到了被稱為“量天尺”的造父變星。

利用造父變星的光變週期和光度的對應關係才能定出仙女座星雲的準確距離，證明它確實是在銀河系之外，也可以說像銀河系一樣，是一個巨大、獨立的恆星集團。因此，仙女星雲應改稱為仙女星系。