振動和聲波從本質上都是一種波動。機器運轉會發出聲音，若用手去摸機器的殼體多便會感到殼體在振動。若切斷電源，殼體在停止振動的同時，聲音也會消失，這說明物體的振動產生了聲音。通常，振動發聲的物體被稱為聲源。聲源可以為固體，如各種機器；也可以是液體與氣體，如流水聲是液體振動的結果，風聲是氣體振動的結果。

聲源體發生振動會引起四周空氣振盪，那種振盪方式就是聲波。聲以波的形式傳播著,我們把它叫做聲波.聲波藉助空氣向四面八方傳播。在開闊空間的空氣中那種傳播方式像逐漸吹大的肥皂泡，是一種球形的陣面波。聲音是指可聽聲波的特殊情形，例如對於人耳的可聽聲波，當那種陣面波達到人耳位置的時候，人的聽覺器官會有相應的聲音感覺。

除了空氣，水、金屬、木頭等也都能夠傳遞聲波，它們都是聲波的良好媒質。在真空狀態中聲波就不能傳播了。

正弦波是最簡單的波動形式。優質的音叉振動發出聲音的時候產生的是正弦聲波。

正弦聲波屬於純音。任何複雜的聲波都是多種正弦波疊加而成的複合波，它們是有別於純音的複合音。正弦波是各種複雜聲波的基本單元。

揚聲器、各種樂器以及人和動物的發音器官等都是聲源體。地震震中、閃電源、雨滴、颳風、隨風飄動的樹葉、昆蟲的翅膀等各種可以活動的物體都可能是聲源體。它們引起的聲波都比正弦波複雜，屬於複合波。地震產生多種複雜的波動，其中包括聲波，實際上那種聲波本身是人耳聽不著的，它的頻率太低了(例如1Hz)。

聲波是大氣壓力之外的一種超壓變化。

空氣粒子振動的方式跟聲源體振動的方式一致，當聲波到達人的耳鼓的時候就引起耳鼓同樣方式的振動。驅動耳鼓振動的能量來自聲源體，它就是普通的機械能。不同的聲音就是不同的振動方式，它們能夠起區別不同資訊的作用。人耳能夠分辨風聲、雨聲和不同人的聲音，也能分辨各種言語聲，它們都是來自聲源體的不同資訊波。

言語聲是按人類群體約定的方式使用的，它包含語言學資訊。人們以同樣方式來使用言語聲才能夠達到互相理解的目的。反覆不斷的交際活動和交際過程中的趨同作用使那種約定能夠不斷持續下去。幼兒是透過交際學會使用那種約定好的言語聲的。那種約定也會在幾代人長期過程中逐漸改變，語言也就有了演變。三世、四世同堂的家庭中已經可以覺察出細微的演變來。

請注意，聲波不是衝擊波，聲波前進的過程是相鄰空氣粒子之間的接力賽，它們把波動形式向前傳遞，它們自己仍舊在原地振盪，也就是說空氣粒子並不跟著聲波前進！同樣，在語音研究中要區分氣流與聲波，它們是兩回事。在發音器官裡，聲帶、舌尖或小舌的顫動，以及子音噪聲的形成等，都離不開氣流的作用，但是氣流不是聲波的代名詞。所謂“*濁音氣流”、“*清音氣流”的說法似乎包含了極其含混的意思。

另外，即使沒有其他聲源體的作用，空氣粒子總是在做無規則的震盪，或者說它們總是在騷動，它們激發起微弱的“白噪聲”。絕對靜寂的大氣空間是不存在的。所謂背景噪聲還包括自然界或人類生活環境裡許多聲源體雜亂的聲音，對於言語交際來說它們沒有資訊價值。居室四壁或陡峭的山坡還有回聲效應，噪聲被放大、被增強了。言語聲和它的滯後的回聲疊加在一起，變成複雜的迴響聲。電聲儀器裝置裡也都有白噪聲。那種沒有通訊價值的噪聲很強烈的時候人們會心煩意亂。有意思的是，在噪聲極小的消聲室待久了，人會感到不安寧。音樂中恰當使用沙錘之類的噪聲帶來的是藝術欣賞價值。人類語言裡的許多子音都包含噪聲，它們很重要，能夠起區分子音的作用。