邊際成本，是指每增加一單位產品的生產所需要增加的成本。其數學表示式是：邊際成本=總成本的變化量/產量的變化量。假設TC為總成本，Q為產量，MC為邊際成本，則

TC=f(Q)(即TC為Q的函式)

那麼MC=△TC/△Q=dTC/dQ=df(Q)/dQ

即邊際成本等於總成本函式TC對產量Q的導數。這就是邊際成本的計算方法。

與邊際成本相對應的是邊際收益，即MR，假定TR為總收益，Q為產量，同樣TR的函式表示式為TR=g(Q),則

MR=△TR/△Q=dTR/dQ=dg(Q)/dQ

即邊際收益等於總收益函式TR對產量Q的導數。這是邊際收益的計算方法。

那邊際成本有什麼作用呢？在介紹邊際成本的作用之前，先來了解一下邊際成本與邊際收益的規律：一般隨著產量的增加，邊際成本是先下降後遞增的，邊際收益是遞減的。當廠商在MR=MC的時候，此時實現利潤最大化。即廠商最佳的產量就是當邊際收益等於邊際成本這個點的產量。這就是邊際成本在實際中的應用。

至於電影院和火車為什麼在空座時不降價滿座，其實這個不能用邊際成本和邊際收益的理論來解釋。倒是可以用需求價格彈性來解釋這個問題。需求價格彈性是指市場商品需求量變化對價格變化的敏感度。其數學表示式為：需求價格彈性係數=需求的變動率/價格的變得率

當需求價格彈性係數＞1時，我們說此類商品需求富有彈性，此類商品降價可以增加銷量，從而實現薄利多銷。

當需求價格彈性係數=1時，此類商品需求為單一彈性，價格變化對銷量沒有影響。

當需求價格彈性＜1時，此類商品稱為需求缺乏彈性，此時降價，銷量不增反而減少，所以利潤同樣也會降低。

而電影院的觀影，火車的乘坐 ，此類商品就是需求彈性接近於1的商品，當電影院或者火車降價時，需求量的變化並不大 ，反而因為降價而使利潤下降。所以這就是電影院和火車為什麼寧願空座也不降價的原因。