主要講述19世紀末一位住在英國倫敦的諮詢偵探歇洛克·福爾摩斯和他的室友兼助手約翰·華生醫生一起偵破各種蘇格蘭場官方偵探無法處理的各種疑難案件。一共收錄有4個長篇故事（《血字的研究》、《四簽名》、《巴斯克維爾的獵犬》、《恐怖谷》）及56個短篇故事。

絕大多數的故事，是以福爾摩斯的朋友及傳記作家約翰·H·華生醫師的角度敘述的。只有兩篇是由福爾摩斯親自敘述、兩篇是由第三人稱角度撰寫。

故事背景充分結合了英國當時政治、經濟的情況，柯南道爾的創作筆法和敘事角度也日益圓熟多變，許多人甚至以為真有其人其事。在本小說中，除了那些驚心動魄、聳人聽聞的探案，更多的是表現人與人之間的嫉妒、猜疑、仇恨。

丈夫謀殺妻子、叔父為財產毒死侄子、兩個兄長殺死妹妹等等，這些罪行將人性的醜惡展現無遺。此外，福爾摩斯與華生為了正義卻時而觸犯法律。

而故事的主角福爾摩斯雖然性格讓人不可捉摸，他喜歡聽人誇讚，對女性比較反感，曾經在《四簽名》中被華生評價為“在調查過程中如機器一樣冷酷無情”。

但在《臨終的偵探》中卻又表現出他對華生深厚的友情與信任，當華生要觸碰那個暗藏毒針的象牙盒子時，他發瘋似地怒吼阻止，緊接著又恢復平常的狀態，這樣一點點似有若無的情感流露使他的個性變的更復雜。

而書中最大的反派莫里亞蒂，他控制著倫敦所有的罪惡，而表面上卻又一副道貌岸然的教授模樣，受人尊敬，這也可以說是柯南道爾也是作者對當時社會以及政府的控訴。

他透過對《恐怖谷》中道格拉斯的悲慘遭遇的描寫，讓廣大讀者對他們的際遇抱以深深的同情，也讓讀者對莫里亞蒂一夥兒的惡行充滿憤怒，更重要的是，讓現實生活中的種種不公在人們心裡浮現，引起共鳴。