玄武身上蛇的起源：

1、源於天象

由於玄武代表著北方的天象，而北方七宿中的鬥、牛、女、虛、危、室、壁，它們的連線形狀如同龜蛇纏繞，因此出現了龜蛇合體的紋飾。這說明，西漢時期的天文觀測比前代更加精確，也更加普及，人們的想像力隨之更加形象、也更加豐富。

2、源於生殖

古代傳說，由於雄龜缺乏生殖力，只好任由雌龜與蛇交配，以便繁衍後代。生出的小龜就成了龜蛇的合體，人們就把這種動物叫做玄武。久而久之，古人便把玄武看作雌雄交配、生殖繁衍的標誌。

3、源於鱗甲

古人說：“玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄；身有鱗甲，故曰武。”也就是說，玄武是帶有鱗甲的神獸。而烏龜是有甲無鱗，蟒蛇是有鱗無甲，龜蛇合體便有鱗有甲，能夠有效地防護自己，進而消滅敵人。

擴充套件資料：

玄武龜蛇形象的演變：

古籍資料表明，西漢之前所謂的玄武只是烏龜的形象。烏龜被稱為玄武，玄武即指烏龜。而東漢以後的瓦當、壁畫、磚雕、墓葬石刻中的玄武，在烏龜的基礎上還增加了蟒蛇的形象，玄武成為龜與蛇的混合體，其外貌通常是一條蟒蛇盤纏著一隻大烏龜。

青年學者康笑胤曾在他的《中國神話學考證》中論證：玄武乃玄蛇、龜武之化身，玄蛇是龍首鳳翅蟒身；龜武乃龍首鰲背麒麟尾，它們是上古神獸騰蛇及贔屓的演變，也是北方民族龍圖騰跟龜圖騰的融合。

龍蛇原是一體，鰲是龜的演變，即龍之子贔屓的前身或另一種稱呼。龜蛇結合是生殖文化的表現，也是中國幾千年前來，勞動人民對龍龜圖騰演化的智慧結晶。