第一、二句寫近景：微風吹拂著江岸上的細草，豎著高高桅杆的小船在月夜孤獨地停泊著。當時杜甫離成都是迫於無奈。這一年的正月，他辭去節度使參謀職務，四月，在成都賴以存身的好友嚴武死去。處此悽孤無依之境，便決意離蜀東下。因此，這裡不是空泛地寫景，而是寓情於景，透過寫景展示他的境況和情懷：像江岸細草一樣渺小，像江中孤舟一般寂寞。第三、四句寫遠景：明星低垂，平野廣闊；月隨波湧，大江東流。這兩句寫景雄渾闊大，歷來為人所稱道。很明顯，這首詩是寫詩人暮年飄泊的悽苦景況的，詩人寫遼闊的平野、浩蕩的大江、燦爛的星月，正是為了反襯出他孤苦伶仃的形象和顛連無告的悽愴心情。

詩的後半是“書懷”。第五、六句說，有點名聲，哪裡是因為我的文章好呢？做官，倒應該因為年老多病而退休。這是反話，立意至為含蓄。詩人素有遠大的政治抱負，但長期被壓抑而不能施展，因此聲名竟因文章而著，這實在不是他的心願。杜甫此時確實是既老且病，但他的休官，卻主要不是因為老和病，而是由於被排擠。這裡表現出詩人心中的不平，同時揭示出政治上失意是他飄泊、孤寂的根本原因。最後兩句說，飄然一身象個什麼呢？不過象廣闊的天地間的一隻沙鷗罷了。詩人即景自況以抒悲懷。水天空闊，沙鷗飄零；人似沙鷗，轉徙江湖。這一聯借景抒情，深刻地表現了詩人內心飄泊無依的感傷，真是一字一淚，感人至深。

全詩景情交融，景中有情。整首詩意境雄渾，氣象萬千。用景物之間的對比，烘托出一個獨立於天地之間的飄零形象，使全詩瀰漫著深沉凝重的孤獨感。這正是詩人身世際遇的寫照。