一個國家的經濟發展水平與其對外貿易活動是相關的，但是在不同的歷史時期又有所區別。比方說在歷史上，對外貿易佔比GDP的比例是比較低的，因為在大航海時代來臨之前，甚至是在大航海時代之前，對外貿易的成本很高。對外貿易活動始終受到地理條件的限制，無法在經濟生活中佔據主體地位。

但是自從20世紀初以來，技術的進步大大降低了國際貿易的成本，同時國際分工程度不斷加深，國際貿易需求空前上漲。由此，國際貿易在國家經濟中所佔比的比重也顯得越來越重要。

不可否認的是，經濟發展水平越高，則對外貿易的量越高。當然，這裡還得考慮到人口的因素，畢竟一個3億的經濟體和10億的經濟體在比較的時候還是得注意。如果非要談經濟發展水平與對外貿易的關係，總體上是呈現正相關的關係，而且是相互影響的。但是由於經濟結構的千差萬別，具體到某一個國家，那麼又會有很大的不同。

比方說有的國家旅遊業是支柱，發展水平很高，但是對外貿易水平總體上確是偏低的。因為小國具有太多的特異性。但是對於大國來說，這種不確定性就要小一些，因為一個大國不可能全靠旅遊業生活下去。整個社會還是得製造產品，創造價值，然後才能去享受旅遊。

對於一個發展階段低的國家來說，出口賺取原始資本是必要的發展過程，因此會努力發展對外貿易；對於一個發達國家來說，同樣需要出口賺取外匯來支付日常用品和研發費用。對外貿易對一個大國來說是必不可少的，因為現在的地球顯得小了一些。