從周朝開始，不稱大王而稱天子，不存在自降身份。而是源於周文王創造了“文王八卦”的占卜術，懂得觀天象，可以預知未來，也就是百姓熟知的看破天機。周朝建立以後，姜子牙將伐商有功的將軍分封為諸神，那麼在古代有神論流行的年代，領導這一批已經被封為神仙的將軍，就不能是個簡單的大王了，那樣就顯得位置太低了，所以姜子牙勸周武王稱天子，意為“天之驕子”，也只有上天之子才有資格領導諸神，顯得名正言順。

“天子”這一說法主要還是應用在周朝及以後，但基本思路和夏商一脈相承，即以神化君權-君主的方式來給政權提供合法性依據。商朝更離譜，有好多商王連“子”都不滿足，直接稱“帝”——請注意“帝”是神靈，而且是上帝，是最高的主宰者。商代，天神崇拜和祖先神崇拜在很多情況下是重合的，商代帝王的祖先被認為死後被提升到天上，成為天上的神靈之一員。

周革殷命，一方面既要繼承前代的神授權力思想，給其統治提供正當性來源，另一方面還要回答一個問題：為什麼同樣受命於天的夏、商先後垮了臺？這樣，就有了所謂以德配天的思想——天是天下人之天，不是某一朝之天；天命沒有固定的歸屬；統治者必須勤政愛民，良好的德行與天相配，能夠收攏民心，才能穩固自己所受的天命。

個人猜想（請注意只是猜想），周王稱為天子，一方面是受到前代祖先神崇拜和神權思想的影響，權力來源被神化了、祖先被神化了，自己和自己的政權也就得到了相應的神化；另一方面，周王只是天命的承受者，而不是天本身，這樣的話，“天子”可能是較為理想的一個頭銜——上天之子，代天治民。

（談到“兒子是最好的代理人”，腦洞再開一點：舊約裡摩西那麼拽，無非是上帝的打工仔而已，他所訂立的約效力其實並不高，需要經常性地給上帝獻祭以保佑人類；而基督作為上帝的獨養兒子所立的約，非常穩固，等於一次贖光了全人類的罪）

而且，基於祖先崇拜等因素的考慮，我們似乎有理由認為，此處的“天”除了神性因素，也具有祖先的色彩。比如，清代皇后諡號基本皆帶“x天x聖”字樣，“天”即代表了皇后與先皇帝的關聯，“聖”則代表了皇后和當今皇帝或更晚輩皇帝的關係。這可能也是一種文化觀念的傳承。