工作流（Workflow）就是“業務過程的部分或整體在計算機應用環境下的自動化”，它主要解決的是“使在多個參與者之間按照某種預定義的規則傳遞文件、資訊或任務的過程自動進行，從而實現某個預期的業務目標，或者促使此目標的實現”。 簡單地說，工作流就是一系列相互銜接、自動進行的業務活動或任務。一個工作流包括一組任務（或活動）及它們的相互順序關係，還包括流程及任務（或活動）的啟動和終止條件，以及對每個任務（或活動）的描述。 工作流在大多數的實際應用中的情況可以這樣來簡單地描述：在網路、伺服器和多臺計算機客戶端的硬體平臺上，業務過程按照預先設定的規則並藉助應用程式和人對相關資料的處理而完成。例如，在日常辦公中，當撰寫好某份報告之後，可能需要將其提交給領導進行審閱或批示；審批意見可能需要彙集並提交給另外一個人，以便對報告進行進一步的修改。這樣，可能會形成同一篇文件在多個人之間的順序或同時傳遞。對於這樣的情況，我們可以使用工作流技術來控制和管理文件在各個計算機之間自動傳遞，而非手工傳遞。這就可以稱之為工作流。 類似的關於文件的自動化處理只是工作流技術的一種簡單應用。事實上，工作流技術在現實生活中能夠完成更多更復雜的任務。如企業（或機構）內部的各種資料或資訊的自動處理，多種業務流程的整合，企業（或機構）之間的資料交換，藉助Internet技術實現跨地域的資料傳輸和處理等等。 某產品銷售的工作流示意圖： 一、工作流發展 工作流技術起源於二十世紀七十年代中期辦公自動化領域的研究，由於當時計算機尚未普及，網路技術水平還很低以及理論基礎匱乏，這項新技術並未取得成功。1983年至1985年間，在影象處理領域和電子郵件領域出現了早期的含有工作流特徵的商用系統。