土壤是地理環境統一體中一個組成要素。土壤形成開始於有有機體生長的陸地表面岩石風化物上，這些有機體在生命活動中，進一步分解了岩石，並從中吸收和集中必需的礦質養料，同時使陸地表層富有植物營養元素和岩石所沒有的含氮有機化合物，所以土壤與岩石有本質的區別。在土壤的形成過程中土壤還與水圈、大氣圈不斷進行物質、能量交換。土壤在地理環境中總是處於大氣圈、水圈、岩石圈、生物圈之間的介面上，而且成為它們相互作用的產物。對此，S.Matson（1938）提出了土壤圈（pedosphere）的概念。土壤不僅受到岩石圈、水圈、生物圈的制約，而且它反過來又對這些圈層產生影響，於是土壤圈表現出以下幾個方面的功能。

1．對生物圈的影響支援和調節生物過程；提供植物生長的養分、水分與適宜的理化條件；決定自然植被的分佈；土壤圈中的各種限制因素對生物起不良的影響。

2．對大氣圈的影響影響大氣圈的化學組成、水分與熱量平衡；吸收氧氣，釋放CO2、CH4、H2S、氮氧化物和氨氣，這對全球大氣變化有明顯的影響。

3．對水圈的影響影響降水在陸地和水體的重新分配；影響元素的表生地球化學行為、水平分異及水圈的化學組成。

4．對岩石圈的影響作為地球的“保護層”，對岩石圈具有一定的保護作用，以減少其遭受各種外營力的破壞。

由於土壤圈所處的特殊地位，它成為地球上生物與非生物發生強烈互動作用的基地。土壤圈內的各種土壤型別、特徵與性質，都是過去和現在大氣、岩石，水和生物圈相互作用的記錄與反映，它們對研究土壤圈在自然與人為作用影響下的變化與發展具有重要意義。