土壤是岩石圈表面的疏鬆表層，是陸生植物生活的基質和陸生動物生活的基底。土壤不僅為植物提供必需的營養和水分，而且也是土壤動物賴以生存的棲息場所。土壤的形成從開始就與生物的活動密不可分，所以土壤中總是含有多種多樣的生物，如細菌、真菌、放線菌、藻類、原生動物、輪蟲、線蟲、蚯蚓、軟體動物和各種節肢動物等，少數高等動物（如鼴鼠等）終生都生活在土壤中。據統計，在一小勺土壤裡就含有億萬個細菌，25克森林腐植土中所包含的黴菌如果一個一個排列起來，其長度可達11千米。可見，土壤是生物和非生物環境的一個極為複雜的複合體，土壤的概念總是包括生活在土壤裡的大量生物，生物的活動促進了土壤的形成，而眾多型別的生物又生活在土壤之中。土壤無論對植物來說還是對土壤動物來說都是重要的生態因子。植物的根系與土壤有著極大的接觸面，在植物和土壤之間進行著頻繁的物質交換，彼此有著強烈影響，因此透過控制土壤因素就可影響植物的生長和產量。對動物來說，土壤是比大氣環境更為穩定的生活環境，其溫度和溼度的變化幅度要小得多，因此土壤常常成為動物的極好隱蔽所，在土壤中可以躲避高溫、乾燥、大風和Sunny直射。由於在土壤中運動要比大氣中和水中困難得多，所以除了少數動物（如蚯蚓、鼴鼠、竹鼠和穿山甲）能在土壤中掘穴居住外，大多數土壤動物都只能利用枯枝落葉層中的孔隙和土壤顆粒間的空隙作為自己的生存空間。土壤是所有陸地生態系統的基底或基礎，土壤中的生物活動不僅影響著土壤本身，而且也影響著土壤上面的生物群落。生態系統中的很多重要過程都是在土壤中進行的，其中特別是分解和固氮過程。生物遺體只有透過分解過程才能轉化為腐殖質和礦化為可被植物再利用的營養物質，而固氮過程則是土壤氮肥的主要來源。這兩個過程都是整個生物圈物質迴圈所不可缺少的過程。