元宵節起源自中國，其由來有數個說法：

傳說漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀“太一”的活動，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。正月十五真正作為民俗節日是在漢魏之後，東漢佛教文化的傳入，對於形成過元宵節的風俗有著重要的推動意義。本稱“上元”是農民祈求豐收的日子，也是道教的天官誕。人們在田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。這天是第一個月圓之夜，人們也在這天祭月和賞月，祈求豐收。

還有說法認為，漢武帝時聽從謬忌之說，對於太一神十分虔誠，在甘泉宮修建太一祠壇，無論是伐南越、得天馬，甚至冬至也要祭祀太一神，在正月十五日祭太一神最隆重，從黃昏開始，通宵達旦用盛大的燈火祭祀，加上夜晚常有流星經過祠壇之上，從此形成了正月十五張燈結綵的習俗。

漢明帝篤信佛法，聽從蔡愔的建言，敕命正月十五夜，在宮內“燃燈表佛”，從此民眾效仿，皆點燈供奉佛祖。東漢末年，元宵節作為節日才正式初步形成。

中國大陸某省民間則相傳：二千年前，佛教傳入中國，當第一次月圓的時候，人們隱隱約約可以見到月光下有十七位天神在翩翩飛舞，有一年浮雲遮敝了天空，人們突然不見天神蹤跡，十分恐慌，於是紛紛點火把，照亮天空，找尋天神，自此以後，雖然看不見天神，人人卻仍年年點燃火把找尋天神，相延成襲，就變成一種風俗了。後來點火把在一些地區演變成點燈籠或生篝火。

現代研究認為元宵節源於對火的崇拜和祈求新年豐收，人們點火以驅除蟲蛇猛獸，並祭祀滿月，初期是點火把，後來分別發展成點篝火、掛燈籠的習俗。