遊牧指在草原上形成的一種人類生產生活方式，有史可查的最早的遊牧民族是，公元前 8世紀中葉，分佈於阿爾泰山以東西徐亞人，被稱為斯基泰人。

中國北方遊牧民為了適應高寒乾旱的氣候條件，終年實施嚴格的集體遊動放牧的畜牧業經營方式，這種生產生活方式基於保護稀缺的水資源和可持續輪換使用不同的草場形成的人類智慧和文明。

遊牧民族指的是以遊牧為主要生產生活方式的民族。

遊牧民族是生活在草原上的一個龐大群落，他們逐水草而居，世代過著放羊牧馬的悠閒生活。但奇怪的是祖祖輩輩放羊牧馬的遊牧民族卻一直都不安分，經常想著南下，一旦得逞，很快就會放棄原來的遊牧生活舉族南遷。那麼為什麼遊牧民族不老實的待在草原非要千方百計的南下呢？

第一，遊牧民族入侵更先進的農耕文明是一種常態，不止古中國，包括古羅馬在內的世界所有農耕文明都會經常遭到北方遊牧民族的入侵。南方溫暖的氣候、富庶的土地、豐富的物產財富吸引著他們，這種入侵一直持續了長達數千年。

第二，遊牧民族生產落後，他們的生產不能滿足生活所需。他們需要中原的茶葉、絲綢、鐵鍋等物品。他們沒有中原人感興趣的商品，只能用馬和羊這些初級產品去換，中原人出售的高技術含量商品價格貴的離譜，裡面奸商又多，他們透過貿易差剪了遊牧民族的羊毛。遊牧民族買不起中原人的商品，而這些商品又是他們必須的，他們沒錢只有拳頭，所以只能選擇去搶。宋朝曾給遼國一點點歲幣，契丹人立馬安分了，再也不搶了，也許是奸商把他們逼得太狠了。

第三，遊牧民族以畜牧業為主，抵抗天災能力差，隨便一場乾旱或雪災就可能引發草原上的大災荒。為了生存他們除了去搶其他部落的水源和草場，南下是唯一的出路。他們窮怕了，又活不下去了，所以首領一句去中原搶，所有人都和打了雞血一樣，蜂擁而來，南下打草谷。