先秦的東夷，即分佈在古河濟之間及泰山以東以南的東夷各部落與方國，到戰國晚葉都已經華化，成為華夏民族的一部分.秦漢以後的東夷，主要是指先秦的東北夷，又將倭人列於其中，是泛指東方的民族和國家. 　　文獻記載中，蠻常指南方民族，如三苗、楚、濮、群蠻、巴等，但不專指南方，南蠻的總稱，大概出現於戰國。《孟子·滕文公上》稱楚人許行為“南蠻鴃舌之人”，是說南蠻講話如鴃鳥（八哥）那樣舌頭不好使；南蠻是對今伏牛山脈以南漢水流域、淮河中上游、長江流域、珠江流域以至雲貴高原各個民族的統稱，其中族系複雜：長江中游有三苗、楚、群蠻；長江下游及珠江流域有百越、長江中上游有濮與巴蜀；雲貴高原西南夷的先民大概也不止一個族系。 　　至於“西戎”，在西周到戰國，主要是指氏羌系各部落，秦漢以後，整個中國古代，狹義即指氐羌諸部，廣義則包括中國西部各民族。 　　狄的本義，王國維先生在《鬼方昆夷獫狁考》中斷定，是由“遠”與“剔除”的含義，“後乃引申之為驅除之於遠方之義”。此外，狄還有強悍有力，行動疾快等含義。《爾雅·釋獸》說：“麋、絕有力，狄”，邢昺《疏》：“絕異壯大有力者，狄。”《禮記·樂記》說：“流辟邪散，狄成滌濫之音作。”鄭玄《注》：“狄、滌，往來疾貌也。”春秋初，在秦、晉、鄭、衛、邢等國以北，即今陝北及山西、河北兩省的中部與北部，有許多強悍有力的部落，是對中原諸夏的威脅，但當時仍與西戎及伊洛地區之戎統一稱為戎，只在方位上稱為北戎。至春秋中葉，出現了稱上述地區各部落為狄的記載，因其在北，稱為北狄。在狄的族稱出現以後差不多100年間，又出現了赤狄、白狄、長狄等許多稱號。

東夷是華夏人對東方民族的泛稱，非特定的一個民族。夷又有諸夷、四夷、東夷、西夷、南夷、九夷等稱。隨著東夷與華夏的融合，漢朝之後，東夷後來變成對日本等東方國家的泛稱。夷字有多重含義。其主要意思是“平”。東漢許慎的說文解字說夷字“從大從弓”。據說東夷人最早發明弓箭，擅長射箭。 因此有所謂“東夷”為東邊的弓箭手說法。但商周時期在甲骨文和金文中夷實際是屍或者人字，和弓無關，因此以夷字“從大從弓”認定夷字為弓箭手之說可能是漢代人穿鑿附會而來。

西戎的稱謂最早來自於周代，周人自稱華夏，便把華夏周圍四方的族人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏，西戎是古代華夏人對西方少數民族的統稱。

南蠻的稱謂最早記載來自於周代，周人自稱“華夏”,便把華夏周圍四方的人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏，先秦時期居於中國南部的少數民族統稱為“南蠻”。

北狄的稱謂最早起始於周代，周人自稱華夏，便把華夏周圍四方的族人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏。北狄是古代華夏人對北方少數民族的統稱。