在飛機上，飛行員如果不能隨時知道自己在空中的高度，是非常危險的。解放以前，經常發生民航飛機失事的事故，有幾次就是因為駕駛員起飛或著陸時不注意自己的高度，結果糊里糊塗地讓飛機撞到機場附近的高大建築物上，或者是高山上，不僅破壞了地面上的建築物，而且造成了機毀人亡的事件。隨時知道自己在空中的高度，不論對軍用飛機或民用飛機，都是非常重要的一件事。現代飛機的飛行高度範圍，上到20公里以上的高空，下到離地面只有幾米的超低空飛行。在這樣廣闊的範圍裡忽上忽下，要想隨時知道自己的高度，是一件不容易的事。但是，靈巧的飛機儀表工人，造出了幾種測量高度的儀表，把這些儀表裝在飛機上，就能隨時測量飛機所處的高度。 一種儀表叫做壓力式高度表。這種儀表有一個圓圓的錶盤，象個小鬧鐘，錶盤上刻有指示高度的刻度，還有轉動的指標。指標隨著飛機的高度變化而轉動。飛行員只要一看指標指示的數值，就能知道當時飛機的高度。為什麼指標會隨著高度變化而轉動呢？原來它利用了大氣壓強隨高度變化的規律。在地球表面上，海平面的大氣壓強最高，隨著高度的增加，大氣壓強就按一定規律逐漸減小，不同的高度有不同的壓強，因此只要測出壓強，就可以推算出高度。壓力式高度表中有一個用薄膜做的膜盒，這個膜盒會“感覺到”外界壓力的變化，而發生膨脹或收縮，當它膨脹或收縮時，就帶動指標轉動。 這種氣壓式高度表構造簡單，使用方便，但是有一個缺陷：它只能告訴飛行員飛機離開海平面的高度是多少，而不能測定飛機離開當地地面的高度是多少。比方說，飛機在青藏高原上飛行，氣壓式高度表指示的飛行高度是7000米；可是，這時飛機下方的高原本身的海拔高度就有5000米，因此這時飛機同當地地面的距離實際只有2000米。如果不能知道同當地地面的距離，飛機還是不可能正常飛行。於是，儀表工人又創造出另一種高度表——無線電高度表。這種高度表能夠測量飛機離開當地地面的實際高度。它的原理也很簡單：從飛機上發出無線電波，電波碰到地面以後就反射回來，重新為飛機接收。由於電波的傳播速度是一定的，因此只要記錄從發出電波到收到回波的時間，就可以推算出飛機離開地面的高度。這種高度表特別在低空飛行時很有用。 這兩種高度表各有優點，也各有缺點。為了及時正確地知道飛機的海拔高度和距離當地地面的高度，現代的飛機上，往往同時裝上這兩種高度表。

飛行員是怎樣知道飛機的高度，速度和方向的

飛機上的空速管可以吸入空氣，然後傳給飛機上的電傳操縱系統或儀表。高度從靜壓孔計算。靜壓孔可以測量外部氣壓，然後算出高度。飛行員可以用雷達看見周圍動態，然後用慣性導航系統利用磁極導航。