天壇是“北京五壇”中地位最高的一個壇，天壇始建於永樂十八年（公元1420年），佔地面積273萬平方米，比紫禁城的面積還要大，是當今世界上面積最大的祭天建築群。天壇最初的作用是祭天地，在地壇建立之後，天壇便不再祭地。

除了祭天之外，天壇還有祈谷和求雨的作用。天壇的祭祀儀式一般都在農曆的初一和十五進行，祭祀的時間在早上太陽還沒有升起的時候。在祭祀的前一天，皇帝會帶領著百官來天壇行禮，以求神靈的庇佑。

地壇在“北京五壇”中的地位僅次於天壇，是五壇中的第二大壇。地壇主要祭祀“皇地袛神”，也就是后土神。后土是中國古代傳說中著名的女神仙，是盤古開天闢地後大地上產生的第三位神仙，傳說中后土掌管陰陽，生育萬物，因此被稱為大地之母。皇帝祭祀皇地祗神的日子是每年的夏至，為了表示對神祗的虔誠，在祭祀的前三天開始齋戒，前兩天在紫禁城，第三天住在壇內的齋宮。

祭祀后土神的過程非常的繁重，皇帝要下跪七十多次，扣頭兩百多次，因此每當皇帝步入老年的時候，祭祀后土的儀式都會派遣皇子代替。因為祭祀是皇家的大事，能夠代替皇帝祭祀天地的皇子，大多更有機會繼承皇位。由於祭地儀式非常的繁重，參與祭祀的人難免會出現錯誤，在清朝時期還出現過親王因為祭地被革職的事情。

日壇顧名思義就是祭祀太陽的地方，日壇祭祀的神靈叫做“太陽大明神”，祭祀太陽活動在每年的春分時期舉行。祭祀太陽活動的重要性不如祭天、祭地活動，每年的祭天和祭地皇帝都會親自參加，或者派遣代表參加，而祭祀太陽皇帝每隔一年才會參加一次。