土星環是太陽系行星的行星環中最突出的，但土星遠不是唯一擁有環的行星。太陽周圍有幾個塵埃環，包括金星和地球軌道附近發出微弱光線的環，當然還有火星和海王星以外的小行星帶。但是現在，兩項新的研究已經發現了內太陽系中新環的證據 - 水星軌道上的一個塵埃環，以及金星塵埃環的來源可能是其周圍可能存在一個此前未被發現的的小行星群。

具有諷刺意味的是，一個試圖尋找無塵空間的團隊發現了水星塵埃環。一個長期存在的假設認為，太陽周圍應該有一個空的，乾淨的區域，因為強烈的熱量會使附近的任何和所有灰塵顆粒蒸發。繪製這個區域的確切範圍可以教天文學家很多關於塵埃中的東西，甚至填補太陽系形成故事中的空白。

來自美國海軍研究實驗室的科學家最初建立了一個模型，可以幫助清除STEREO拍攝的影象中的塵埃，“日地關係觀測臺”（STEREO）是一對孿生太陽觀測衛星，同時從兩個不同的角度研究太陽。然後科學家意識到他們可以反向工作，並使用這種方法來尋找塵埃 - 或者缺乏灰塵。

透過將光與太陽的日冕分開並反射掉塵埃，他們可以找到無塵的理論區域。相反，他們在水星軌道上發現了一個更明亮的環，最終證明這是一個巨大的、此前未知的塵埃環。

“這不是一個孤立的事情，”該研究的共同作者Russell Howard表示。“在太陽周圍，無論宇宙飛船的位置如何，我們都可以看到塵埃亮度或密度增加5％。這說明那裡存在一些東西，它是圍繞太陽延伸的東西。”

有趣的是，水星長期以來被認為太小太靠近太陽而不存在塵埃環。但事實顯然並非如此 -塵埃環本身被發現大約930萬英里（1500萬公里）寬。

金星小行星

2013年STEREO還幫助證實了金星附近存在一個塵埃環，但確切地說它來自哪裡仍然是一個謎。而現在，一項另外的研究可能已經找到了答案 -一群此前未被發現的共軌小行星。金星和地球之後的塵埃環都被認為起源於火星以外的小行星帶。隨著塵埃慢慢地被拉向太陽，其中一些被行星的引力拖離了軌道並形成一個環。

但NASA戈達德太空飛行中心的天體物理學家發現情況可能並非如此。由於太陽的引力，該團隊模擬了從小行星帶遷移的塵埃，並發現它只能解釋地球的塵埃環，無法解釋其他塵埃環。

最終，科學家們意識到唯一與觀察到的環相匹配的模型是一組小行星在與金星相同的軌道上繞太陽執行，但遠離地球以避免撞擊它。

他們模擬了這種情況，在金星的軌道上放置了10,000顆小行星，並考慮了太陽和其他行星的引力效應。在模擬快速推進到45億年後到現在，大約800顆小行星倖免於難。這表明，自從太陽系形成以來，一小群古老的小行星一直伴隨著金星，其中一些現在仍在那裡，而這這可能是金星塵埃環的來源。

當然，下一步是實際尋找這些神秘的小行星。

水星塵埃環研究發表在《天體物理學》雜誌上，而金星小行星研究則發表在《天體物理雜誌快報》上。