世界界最早的玻璃製造者為古埃及人。從4000年前的美索不達米亞和古埃及的遺蹟裡，都曾有小玻璃珠的出土。

公元12世紀，出現了商品玻璃，並開始成為工業材料。18世紀，為適應制望遠鏡的需要，製出光學玻璃。1874年，比利時首先製出平板玻璃。1906年，美國製出平板玻璃引上機。

過去曾認為中國玻璃是從西方傳入的，但上世紀60年代，考古發現了商代玻璃。對於這些玻璃，仍存兩派意見。

一方認為這些玻璃是透過青銅之路傳入中國的，因為有”蜻蜓眼“（造型如清廷眼睛的玻璃珠）“費昂斯”（管狀玻璃飾品），這是埃及玻璃的標準造型。而商代玻璃的製造年代為公元前1400年，較埃及晚了1前多年。

另一方則認為這些玻璃是本土原創，因玻璃的熔制溫度為1400—1500攝氏度，雖然較高（瓷器燒成溫度為1200攝氏度，最高為1400攝氏度），但鋼水出爐溫度在1570攝氏度以上，中國在春秋晚期已開始鍊鋼，製造出玻璃並非難事。而“昂費斯”“蜻蜓眼”在製造青銅器時會出現，早期玻璃器多用翻砂法，與鑄造青銅器方式相同，可見二者有明顯的淵源關係。商周時期中國青銅器冶煉工藝非常發達，具備自主發明玻璃的條件。從化學分析看，商代出土的“蜻蜓眼”與古埃及墓穴中的“蜻蜓眼”基本相當，舶來的可能性極大。但值得注意的是，絕大多數古代中國玻璃中含鉛鋇，即所謂鉛鋇玻璃，而西方古代玻璃必含鈉鈣，是鈉鈣玻璃，並無鉛鋇玻璃。二種玻璃性質區別甚大，這或許意味著：中國也是玻璃的發明國之一，只是中國古代玻璃和西方古代玻璃並非一種東西。

直到清代末期，中國玻璃均以鉛鋇玻璃為主體。鉛鋇玻璃相對美觀，手感更沉重，但做不到無色，且容易破碎、怕熱，此外鉛鋇對人體有害，久用影響健康，所以玻璃在西方成為主流的盛器，但在古代中國多用來製作擺件、佛教用品等，很少進入日常生活。

古代華人好飲茶，相比於玻璃器，瓷器顯然更趁手，所以東方匠人們也沒有開發玻璃器的動力，故中國製瓷技術領先西方1千多年，但在製造玻璃的技術上卻落後西方1千多年。

清代中期，受傳教士影響，中國也逐漸具備了製作鈉鈣玻璃的能力，康熙時，廣州便在生產“洋玻璃”，但質量不佳，粵海關曾向乾隆進貢玻璃蓋碗，乾隆用後大為不滿，傳諭“不準報銷”。

乾隆四十八年（1709年），清廷建立了第一座皇家玻璃廠，聘請4名“洋匠”。乾隆常到廠察看，在傳教士們的指導下，中國匠人們製造出的鈉鈣玻璃工藝品已不遜於西方。力推玻璃製造“中國產化”，應是乾隆早就有的情結，乾隆未登基前，故宮內便已安裝玻璃窗，乾隆曾寫詩稱讚：“西洋奇貨無不有，玻璃皎潔修且厚。”

乾隆雖然對仿造鈉鈣玻璃提供了支援，卻將其定位為御用的奢侈品，所以對推動中國整體玻璃技藝的發展未能產生更積極的效果。

玻璃最早出現在公元前3500年，是由埃及人發明了玻璃，用它來製作首飾，並揉捏成小的玻璃瓶。

公元前1000年埃及人掌握了吹制工藝，能吹製成各種形狀的玻璃產品，玻璃的使用範圍就更加廣泛了。