商業秘密基本上有兩類。一類，商業秘密可能涉及不符合專利性要求的發明或製造方法，因而只能夠作為商業秘密進行保護。這可能是客戶名單，或發明高度不夠從而不能被授予專利權的製造方法（雖然它們有可能作為實用新型獲得保護）。另一類，商業秘密可能涉及符合專利性要求且可以透過專利進行保護的發明。在後者情況下，中小企業將面臨一種選擇：申請發明專利，或保持其作為一種商業秘密。 　　商業秘密的一些好處包括——— 　　商業秘密保護具有不受時間限制的好處（專利一般可達20年）。因而，只要商業秘密不向公眾洩露，其保護就可無限期地繼續。 　　商業秘密不需交納註冊費（雖然涉及使資訊保持機密的費用可能很昂貴）。 　　商業秘密可以立即生效。 　　商業秘密保護不要求遵守諸如向政府部門披露資訊的規定。 　　然而，也存在著一些把機密商業資訊作為商業秘密進行保護的不利之處，尤其是當該資訊符合專利性的規定時： 　　如果該秘密包含在一種創新產品中，其他人可能能夠查出它，對它進行解剖和分析（即對它實施“反向工程”），並發現該秘密，從而有權使用它。事實上，商業秘密保護並不具有排除第三方對該商業秘密進行商業使用的排他權。 　　一旦該商業秘密被公開，任何人都可以獲得它並任意使用。 　　商業秘密的實施比專利要困難得多。賦予商業秘密的保護水平隨國家不同變化較大，但通常認為保護水平較弱，尤其是與專利授予的保護相比。 　　商業秘密可能會由開發該相關資訊的其他人透過合法的手段獲得專利。