三皇五帝分別有以下各種說法：天皇、地皇、泰皇；出自《史記·秦始皇本紀》天皇、地皇、人皇；出自《史記·補三皇本紀》燧人、伏羲、神農；出自《尚書大傳》伏羲、女媧、神農；出自《春秋運鬥樞》伏羲、神農、黃帝。出自《三字經》黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜(《大戴禮記》)；庖犧(就是伏羲)、神農、黃帝、堯、舜(《戰國策》)；太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊(《呂氏春秋》)；黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯(《資治通鑑外紀》)；少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜(偽《尚書序》)；以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此說。於是這個三皇五帝說被奉為古代的信史；黃帝(軒轅)、青帝(伏羲)、赤帝又叫炎帝(神農)、白帝(少昊)、黑帝(顓頊)(五方上帝)。三皇五帝，並不是真正的帝王，僅太古時期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們為“皇”或“帝”。人民則把他們敬為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。三皇五帝率領民眾開創了中華上古文明，近現代考古發現了大量與這一時期相對應的龍山文化遺址，證明三皇五帝時期確實存在。

三皇： 指燧人氏（天皇）、伏羲氏（人皇）、神農氏（地皇）也有說三皇為伏羲、女媧、神農氏，還有另外幾種說法，具體說法不一，但一般以這兩種為主。 五帝： 指少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（也有說軒轅黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜），另有其它說法一般以這兩種說法為主。 三皇五帝，並不是真正的帝王，指的是原始社會中後期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們為“皇”或“帝”。道教則把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。