冬至時間在每年的公曆12月21~23日。值得注意的是由於冬至前後，地球位於近日點附近，執行的速度稍快，這造成了在一年中太陽直射南半球的時間比直射北半球的時間約短8天，因此北半球的冬季比夏季要略微短一些。古時有“冬至一陽生”的講法，也就是說從冬至這天開始，陽氣慢慢開始回升。古人講：陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰“冬至”。古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，冬至一陽生、天地陽氣回升，所以古人將冬至視為吉日，是冬季祭祖大節。擴充套件資料現代天文科學測定，冬至這天，太陽執行至黃經270°（冬至點），太陽直射地面的位置到達一年的最南端，太陽幾乎直射南迴歸線（又稱為冬至線），Sunny對北半球最為傾斜。因此，冬至日是北半球各地一年中白晝最短，黑夜最長的一日，並且越往北白晝越短，黑夜越長。在北極圈以北，這一天太陽整日都在地平線之下，成為北半球一年中極夜範圍最廣的一天。對北半球各地而言，冬至也是全年正午太陽高度最低的一日。

冬至是中國非常重要的一個節氣，時值12月22日或23日。在北半球，冬至這天白天最短，夜間最長。晝間太陽幾乎直接照射在南迴歸線上。過了冬至以後，隨著太陽直射的北移，白天時間漸漸長起來。俗話說，“吃了冬至飯，一天長一線”。中國大部分地區都習慣自“冬至”起“數九”，即每九天為一個小節，共分為九九八十一天。民間流傳著，“一九二九不出手;三九四九冰上走;五九六九沿河看柳;七九河開;八九燕來;九九加一九，耕牛遍地走。”這首歌謠生動形象地反映出了不同時間的季節變化。“三九”是天氣最寒冷、地面積蓄熱量最少的日子，所以有“冷在三九”的說法。