愛新覺羅·弘曆（乾隆）的真實身份是滿人，雍正夫婦發親生兒子，小說是改寫，不真實。

康熙五十年（1711年）八月十三日（公曆9月25日）子夜，弘曆出生於北京雍親王府東書院“如意室”， 幼名“元壽”。 生母熹妃是雍正帝的妾室格格（一說為侍女）。

弘曆的二兄弘昐兩歲時早殤，未曾與序行次；而與序行次的長兄弘暉、三兄弘昀又先後去世，年長於弘曆的只有弘時一人，所以弘曆在胤禛諸子中排行第四而實為第二子。

弘曆自幼聰明，五歲就學，過目成誦。康熙六十年（1721年），據說康熙帝在雍親王府第一次見到了孫子弘曆，當時弘曆十歲，祖父康熙帝見而驚愛，令養育宮中，親授書課，並隨祖父巡幸熱河避暑山莊。康熙六十一年（1722年）十一月，康熙帝去世，胤禛即位。

由於當時弘時性情放縱，行事不謹， 失歡於乃父。而弘曆在康熙末年曾因得到康熙帝的寵愛，而使其父在爭奪儲位的鬥爭中處於頗為有利的地位，因而雍正帝即位之初，便把年僅十三歲的弘曆作為自己心目中的儲君。

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乾隆帝即位後首先緩和雍正時期造成的政治緊張氣氛。乾隆初年，為了緩和緊張的政治氣氛，調節矛盾，改善各方面的關係，還對雍正的政策做了較大的改變和調整。

乾隆初年，弘曆不諱言自己“ 賦性寬緩”，但又說不能寬大無邊，要濟之以嚴。有時候，他公開說“ 政尚寬大”，寬比嚴好。他在經筵講章中發揮這個思想，“ 寬、信、敏、公，乃聖王治世之大本，而必以寬居首“”，聖王出治，舍寬其何以為敷政寧人之本哉” 。

乾隆帝晚年的詩句中也說“ 政實宜寬弗宜猛”但在絕大多數場合，總是寬嚴並提，把兩者看做因時而異，相輔相 成的“，寬以濟猛，嚴以濟寬，政是以和”，這是乾隆認定進行統治的不二法門。