地圖四色定理(Four color theorem)最先是由一位叫古德里(Francis Guthrie)的英國大學生提出來的。德·摩爾根(Augustus De Morgan，1806~1871)1852年10月23日致哈密頓的一封信提供了有關四色定理來源的最原始的記載。四色問題又稱四色猜想，是世界近代三大數學難題之一。

地圖上著名的數學問題是“四色問題” 19世紀中期，一位歐洲學生在給地圖著色時，發現了一個十分奇怪而有趣的現象，那就是無論多麼複雜的地圖，只用四種顏色就能使得兩個相鄰地區的顏色不同。他把這種發現告訴了英國當時著名的數學家摩爾根，摩爾根對此很感興趣，想用數學的方法給出證明，可是無論如何也證不出來，於是這個問題後來便成為世界數學史上的名題和難題，許多數學家都爭著去證明它。到了20世紀70年代，美國數學家阿沛爾和哈肯，用電子計算機，對“四色問題”進行了數學歸納法的證明。他們假設：若一個圖不能夠嵌入一個不可能四著色的圖裡面，那麼這個圖一定是可以四著色的。於是他們兩人從十萬多張不同的地圖中挑選出近兩千多張輸入電子計算機，對每一張地圖都使用了二十萬種可能的著色方法，作出了兩百億個邏輯判定，經過一千二百多個小時，終於在1976年證明出來，從此困繞數學界多年的“四色問題”得到最終解決。 “四色問題”的圓滿解決，為人類解決各種各樣的問題提供了方法論，極大地豐富了數學理論和數學方法，開拓了人類運用電子計算機的新領域，這些成果廣泛地應用到人類的生產和生活的方方面面，極大地推動了數學這門學科在生產和實踐上的廣泛應用。