遠端教育（或遠距離教育）是英文Distance Education的中譯名。從本質上來說，遠端教育是一種與傳統的學校面授教育不同的教育形式，其本質特徵是“教的行為與學的行為在時空上是分離的”。 遠端教育在中國的發展經歷了三代：第一代是函授教育，這一方式為中國培養了許多人才，但是函授教育在時間方面和具有較大的侷限性；第二代是20世紀80年代興起的廣播電視教育，遠距離教育引進電話、廣播電視、錄音錄影、衛星、雙向電話、語音信箱等現代通訊技術，出現了電視大學等新的遠距離教育形式；20世紀90年代，隨著資訊和網路技術的發展，產生了以現代資訊科技（計算機技術、網路技術和通訊技術）為基礎的第三代遠端教育，即現代遠端教育。 現代遠端教育是當代社會經濟和科技發展到相當程度而出現的一種新的遠距離教育模式，它利用計算機和網路、衛星系統進行遠距離教育，實現了異地同步的影象、聲音以及教學雙方的交流互動教學，至此，遠端教學所能實現的功能越來越接近於現場教學，真正實現了資訊化武裝教育，實現資源的最大共享。

遠端教育是隨著現代通訊和網路技術的發展而產生的一種新型的教育方式。它透過網際網路資訊科技、計算機多媒體技術、音影片會議系統、網路課件等實施遠距離異地教學。遠端教育不受時間、地點、教學進度限制，實現名校、名師和優勢教育資源共享。