諸葛亮在平定南中叛亂後，帶領軍隊駐紮到了漢中，準備積蓄力量北伐曹魏。魏明帝曹睿在得知這個訊息後，召集大臣們商量對策，曹魏的大臣們一致認為，蜀漢地形險惡不易進攻，假如帶領軍隊去漢中同諸葛亮決戰的話，很有可能會戰敗。而且諸葛亮擅長用兵，曹魏也沒有能夠和他相提並論的將領，因此曹魏在這次會議後，制定了對蜀漢的消耗戰略。魏明帝的方法是透過扼守險要，來讓蜀漢無法進一步發展，最後依靠曹魏強大的人口和土地優勢拖垮蜀漢。

得知這一策略後，漢中的諸葛亮驚出了一身冷汗。假如真的這樣耗下去，不出30年的時間，曹魏的國力必定將10倍於蜀漢，到時候蜀漢必然會滅亡。為了不坐以待斃，諸葛亮開始了長達6年的北伐作戰。在這6年中，諸葛亮5次主動討伐曹魏，一次戰略反擊曹魏，共計6次北伐中原。諸葛亮去世後，姜維又先後帶領軍隊11次北伐中原。諸葛亮和姜維北伐共計17次，其中多次擊敗曹魏主力，那麼為什麼蜀漢一直沒能滅亡曹魏呢？

蜀漢數次北伐失敗，主要是由於蜀漢的國力不濟。蜀漢能夠用於北伐的軍隊只有不到10萬人，不管是姜維北伐還是諸葛亮北伐，面對的曹魏軍隊都要遠多於蜀漢軍隊。即使在蜀漢進攻曹魏的時候，曹魏駐守在雍州的軍隊不如蜀漢，曹魏也很快能夠從中原調集軍隊過來。在這17次北伐作戰中，蜀漢機會最大的兩次北伐就是諸葛亮的第一次北伐和姜維大破王經的那一次北伐。

這兩次北伐中蜀漢都取得了非常大的戰略成果，諸葛亮第一次北伐的時候，曹魏在涼州地區的軍隊數量遠不如蜀漢軍隊。諸葛亮的軍隊進入曹魏後，很多郡縣都望風而降，諸葛亮險些就吞併了整個涼州。然而曹魏在得知諸葛亮進攻的時候，很快就做出了反應。魏明帝曹睿集合了數十萬軍隊來圍剿諸葛亮，僅先鋒部隊張郃的部隊就有5萬人之多，而諸葛亮的總兵力不到10萬，無論如何也無法抵擋曹魏的大兵壓境。

在馬謖丟失街亭之後，諸葛亮只能無奈的退回了蜀漢。姜維擊敗王經的北伐發生在公元255年，當時姜維幾乎全殲曹魏的涼州兵團，王經戰死數萬人，身邊只有一萬多人的殘兵敗將。在取得初步勝利後，姜維為拒絕了張翼等人要求退兵的建議，轉而圍攻王經的殘部。結果姜維遭到了曹魏前來支援的重兵集團猛攻，軍隊損失慘重，只能撤回蜀漢。

這兩次北伐蜀漢之所以失敗，都是因為蜀漢和曹魏的實力差距懸殊。假如蜀漢和曹魏兵力相差不大的話，恐怕不用16次北伐，僅僅諸葛亮第1次北伐就能把曹魏滅掉。在諸葛亮進行第16次北伐之後，蜀漢的國力徹底為耗盡，再也沒有能力繼續進行北伐。而曹魏在經過多年的休養生息後，積聚了十足的力量，最終一戰滅亡了蜀漢。