冠軍一詞由來已久。遠在公元前209年，中國歷史上爆發了第1次大規模的農民起義。當是楚國有一位奮起反抗贏秦暴政的大將宋義，英勇善戰，十分威武，秦兵屢屢敗於他的手下。由於他戰功赫赫，位居諸將之上，於是楚軍將士贈給他一個光榮的稱號：“卿子冠軍”。《史記--項羽本記》就有這樣的記載：“諸別將皆屬宋義，號為卿子冠軍。”這是中國歷史上第1個榮獲“冠軍”稱號的人。

到了漢代，冠軍一詞繼續沿用了下來。據《漢書--霍去病傳》，霍去病就以戰功官拜驃騎將軍，封“冠軍侯”。漢代以後，戰功卓著的武將，也都採用了冠軍為官銜。從魏晉迄南北朝各代，都設有“冠軍將軍”，唐朝也設有“冠軍大將軍”的官銜。直到清朝，護衛帝王的鑾儀衛及旗手衛的首領，也稱為“冠軍使”。

至於亞軍，由是由於亞是次一等的意思，也就是低於冠軍的優勝者。在古代，有“亞聖”、“亞父”諸稱。學者稱孔子為“至聖”，稱孟子為“亞聖”。《史記--項羽本記》中有：“亞父南向坐，亞父者，范增也。”這是因為項羽很尊敬范增，把范增認作僅次於生父的長者。

“季軍”，指名次低於冠軍、亞軍的優勝者，是指競賽的第3名。在中國的舊曆中，春季的3個月分別叫孟春、仲春和季春，弟兄的排行也是伯、仲、季，以季為第3。

殿軍，原指軍隊行軍走到最後面的部隊。《晉書--王坦之傳》：“孟反，範燮，殿軍後入。”後引伸用於體育比賽及考試等，指競賽的最後一名。

現在，冠軍、亞軍等詞在體育競賽、文娛遊藝等活動中被廣泛採用。