古代結婚有“六禮”：納采，問名，納吉，納徵，告期、親迎。其中“納徵”這個環節，指的就是下聘禮。即男女雙方達成婚約後，男方向女方提供一部分財物，以此表示男方的誠意，同時也是預約佔有的意思：“你收了我家的聘禮，就是我家的人”。聘禮這個習俗，可以追溯到上古時期。古代多以鳥獸為禮，聘禮用的是全鹿，後以鹿皮代替。《詩經》其中一篇寫道：“野有死麋，白茅包之。有女懷春，吉士誘之。”說的就是用野鹿向女孩子求婚的事。隨著農耕、紡織的發展，也有以布帛作聘禮的。像《衛風·氓》中所說的“氓之蚩蚩，抱布貿絲。匪來貿絲，來即我謀”，就是以布為聘禮的例子。到了周朝，《周禮》出現了，規定男女在結婚時要遵循六禮，聘禮是五卷絲織品。在漢朝，聘禮複雜了起來，除了大雁、布匹、還要有羊、米、酒等近30樣東西，關鍵這些還只是附帶品，黃金才是重要的聘禮之一。據記載，當時有位公務員熬到50歲才攢夠聘禮，著實不易。

隋唐時期，民族大融合，聘禮反而減少了，只有大雁、米、阿膠等九樣。送大雁這個習俗，其實現在還流傳著，只不過由公雞代替了。到了宋代，茶葉幾乎成為了聘禮中不可或缺之物。即使是貧窮人家，聘禮中茶餅也是少不了的。民間也因此稱送聘禮為“下茶”、“行茶禮”或“茶禮”。金銀首飾在這一時期，成為了聘禮中顯示身份、財力的象徵。元明清各代承襲了宋代聘禮的習俗，並豐富了聘禮的內容。金錢仍是主力，茶禮必不可少。明代香山人黃佐的《泰泉鄉禮》中記載：“凡三等人戶之下聘，用酒一埕、鵝二隻、各布二匹、茶一盒。”反映了明代嶺南一帶茶禮的流行。建國初期，百廢待興，大家都沒什麼錢，結婚也一般不需要錢，最多送點糧食牲畜。70年代，就開始講究了，有了所謂的“三大件”：手錶、腳踏車、縫紉機。往後就是三金：手鐲、耳環、項鍊，也有送戒指、手鐲、項鍊的。材質可以是黃金也可以是白金、彩金，一般是黃金。到了現如今，有了新的三大件：房子、車、現金。三金，在很多地方，也是必不可少的。自古至今，聘禮標準，因地區、家庭條件的不同而不同。因為雙方對聘禮金額的意見相差太大，沒結成婚的也大有人在。

納采：即男方家請媒人去女方家提親，女方家答應議婚後，男方家備禮前去求婚。

問名：即男方家請媒人問女方的名字和出生年月日。

納吉：即男方將女子的名字、八字取回後，在祖廟進行占卜。

納徵：亦稱納幣，即男方家以聘禮送給女方家。

請期：男家擇定婚期，備禮告知女方家，求其同意。

親迎：婚前一兩天女方送嫁妝，鋪床，隔日新郎親至女家迎娶。