浪漫主義文學產生於18世紀末，在19世紀上半葉達到繁榮時期，是西方近代文學最重要的思潮之一。在縱向上，浪漫主義文學是對文藝復興時期人本主義理念的繼承和發揚，也是對僵化的法國古典主義的有力反撥；在橫向上，浪漫主義文學和隨後出現的現實主義文學共同構成西方近代文學的兩大體系，造就19世紀西方文學盛極一時的繁榮局面，對後來的現代主義和後現代主義文學產生了深遠的影響。

浪漫主義文學是西方近代文學兩大主流體系之一，對整個西方文學產生的影響是勿庸置疑的。縱向上看，浪漫主義強調創作的絕對自由，徹底摧毀了統治歐洲文壇幾千年的古典主義的清規戒律，是西方文學在近代歷史上的又一次“文藝復興”。20世紀的現代主義文學的諸流派，都可以看作是浪漫主義文學蛻變、演進的結果。很多現代主義者自稱“新浪漫派”，可見浪漫主義文學與現代主義文學之間密切的聯絡。

單純從歐洲文學史的角度看，現代主義文學可以看作是19世紀傳統的浪漫主義文學向唯美主義文學轉變、現實主義文學向自然主義文學轉變，均形成危機而另謀出路的結果。

以王爾德為代表的唯美主義文學，是浪漫主義文學隨歐洲民族民主革命的低落而蛻變的產物，其繼承了浪漫主義對社會現狀的不滿，卻喪失了浪漫主義的批判與重建精神，遁入象牙塔，主張“為藝術而藝術”。這一觀點直接影響了大批現代主義作家，尤以法國象徵主義作家為最。

而以左拉為代表的自然主義文學，則是19世紀在歐洲盛極一時的現實主義文學蛻變的產物。它強調對外界現實的模仿，側重描繪遺傳和環境對人的決定性影響、病態事物和繁瑣細節。可以說，自然主義文學作為橋樑連線了現實主義文學和現代主義文學。

後現代主義文學是第二次世界大戰之後西方社會中出現的範圍廣泛的文學思潮，於20世紀70－80年代達到高潮。無論在文藝思想還是在創作技巧上，後現代主義文學都是現代主義文學的延續和發展。主流學術界曾經不區分“現代”和“後現代”兩個概念，但由於二戰之後文學發展的特徵已經遠遠超過了傳統的“現代主義”所能涵蓋的範圍，因此將後現代主義文學看作一個獨立的文學思潮，和古典主義、浪漫主義、現實主義以及現代主義並舉。

對於後現代主義的解讀體系主要是建構在後現代主義和現代主義的關係基礎上的。一方面，後現代主義是現代主義的發展和延伸，繼承了現代主義反傳統的文學實驗；另一方面，後現代主義又是對現代主義的反叛和決裂，表現了後現代作家擯棄現代主義文學的內容和形式的企圖，因為在後現代作家看來，不僅現代主義以前的文學傳統已不合時宜，連現代主義也在其發展過程中變得日益陳舊。

持不同社會、文化立場的學者曾對後現代主義進行過廣泛而深入的爭論，在很多時候都無法得出一致的結論。但現在的西方學術界已經普遍達成一個共識，即後現代主義雖然與現代主義有密切的聯絡，卻也是與現代主義有明顯區別的新的文化和藝術思潮。