活動橋也稱為“開啟橋”或“開合橋”，它因橋面可以活動 而得名。活動橋的形式很多，如橋面能夠上下移動的稱為“升 降橋”，能夠上下開合的稱為“立轉橋”，能夠水平轉動的稱為 “平轉橋”。在很多情況下，建造活動橋是因為受地形條件的限制。當 河流上有大的船舶要航行透過，建造固定式橋時橋孔下的淨 空高度要求就很高，如果河岸很低，引橋的坡度就要很大，同 時引橋會很長，這時就可以考慮採用活動橋的辦法來解決。

“升降橋”是將橋中間通行船舶處的橋面和結構，設計成 可以升降的形式，透過船隻時升起橋面。升降部分兩端有橋 塔，頂部裝有滑輪，用纜索和等同於橋面總重的鋼錠來控制調節橋面升降。世界上第一座升降橋是美國1894年建成的芝加 哥南霍爾斯特德街橋。1959年在美國霍頓建成的一座鐵路公 路雙層升降橋，當透過中型船隻時，只需將下層的鐵路橋面升 到上層公路橋面處即可，這樣就能保證公路交通依然通暢;只 有透過大型船舶時，兩層橋面才全部升到頂部。

建成於1985 年的中國天津塘沽海門升降橋，中間可升降處的跨度為64 米，塔樓則高達45米。“立轉橋”的橋面很像古代城堡中的吊橋，既可以一分為 二地向兩端翻起，也可以整段橋面向一端開啟。立轉橋橋面啟 動的原理和升降橋相似，操作比較容易，速度也較快。

建成於 1894年的倫敦橋，就是一座著名的立轉橋，它跨越泰晤士河， 開啟部分的跨度達到103。 63米。“平轉橋”是在水平方向上開啟的活動橋，它很像為航行 的船隻開啟的一扇門。平轉橋要求在河道中間建造一座較大 的圓形橋墩，橋面和結構能環繞圓形橋墩上的支座轉動90°， 這樣，兩旁的河道就可以透過船隻了。

世界上最大的平轉橋是 埃及的蘇伊士運河橋，主橋墩兩邊的跨度各為160米。