為了提高供電可靠性，使使用者可以從兩個方向獲得電源，通常將供電網連線成環形。這種供電方式簡稱為環網供電。在工礦企業、住宅小區、港口和高層建築等交流10KV配電系統中，因負載容不大，其高壓回路通常採用負荷開關或真空接觸器控制，並配有高壓熔斷器保護。該系統通常採用環形網供電，所使用高壓開關櫃一般習慣上稱為環網櫃。

環網是指環形配電網，即供電幹線形成一個閉合的環形，供電電源向這個環形幹線供電，從幹線上再一路一路地透過高壓開關向外配電。這樣的好處是，每一個配電支路既可以同它的左側幹線取電源，又可以由它右側幹線取電源。當左側幹線出了故障，它就從右側幹線繼續得到供電，而當右側幹線出了故障，它就從左側幹線繼續得到供電，這樣一來，儘管總電源是單路供電的，但從每一個配電支路來說卻得到類似於雙路供電的實惠，從而提高了供電的可靠性。 　　所謂“環網櫃”就是每個配電支路設一臺開關櫃（出線開關櫃），這臺開關櫃的母線同時就是環形幹線的一部分。就是說，環形幹線是由每臺出線櫃的母線連線起來共同組成的。每臺出線櫃就叫“環網櫃”。實際上單獨拿出一臺環網櫃是看不出“環網”的含義的。 　　這些環網櫃的額定電流都不大，因而環網櫃的高壓開關一般不採用結構複雜的斷路器而採取結構簡單的帶高壓熔斷器的高壓負荷開關。也就是說，環網櫃中的高壓開關一般是負荷開關。環網櫃用負荷開關操作正常電流，而用熔斷器切除短路電流，這兩者結合起來取代了斷路器。當然這隻能侷限在一定容量內。 　　這樣的開關櫃也完全可以用到非環網結構的配電系統中，於是隨著這種開關櫃的廣泛應用，“環網櫃”就跳出了環網配電的範疇而泛指以負荷開關為主開關的高壓開關櫃了。

環網櫃出現的時間不算長，但近年以來卻得到了廣泛的使用，這主要是由於新發展起來的工業企業和事業單位的建築物，從供配電的角度來看，以中，小型容量為大多數其配電變壓器一般不超過1250KVA，長期穩定供電，高壓開關不頻繁操作。對於這類使用者，環網櫃的效能雖不是最完美的，但卻是足夠的，可以勝任的。隨著大規模的城市建設，大量大型高層建築物拔地而起，變配電所往往就設在樓下，根據消防要求，變配電裝置必須“無油化”，根據建設面積的合理使用，變配電裝置應該“小型化”，於是環網櫃或真空斷路器，乾式變壓器，乾式互感器就進入了幢幢大樓。環網櫃結構簡單，執行可靠且安全，維修量很小，執行費用低，比起裝有斷路器的開關櫃，優勢很突出。環網櫃要求負荷開關具有更高的效能和更小的體積，新型的負荷開關應運而生，這又反過來帶動了環網櫃的技術進步，當今的環網櫃不但效能優良而且系列化了，這更擴充套件了環網櫃的使用範圍。