閃電是透過氣流在雷雨雲中會因為水分子的摩擦和分解產生靜電形成的，這些電分兩種，一種是帶有正電荷粒子的正電，一種是帶有負電荷粒子的負電。正負電荷會相互吸引，就像磁鐵一樣。當這些異性電荷相遇時便會產生中和作用（放電）。激烈的電荷中和作用會放出大量的光和熱，這些放出的光就形成了閃電。閃電是大氣中脈衝式的放電現象。一次閃電由多次放電脈衝組成，這些脈衝之間的間歇時間都很短，只有百分之幾秒。脈衝一個接著一個，後面的脈衝就沿著第一個脈衝的通道行進。現在已經研究清楚，每一個放電脈衝都由一個“先導”和一個‘回擊”構成。第一個脈衝放電過程結束之後，只隔一段極其短暫的時間(百分之四秒)，又發生第二次脈衝放電過程。第二個脈衝也是從先導開始，到回擊結束。但由於經第一個脈衝放電後，“堅冰已經打破，航線已經開通”，所以第二個脈衝的先導就不再逐級向下，而是從雲中直接到達地面。這種先導叫做“直竄先導”。直竄先導到達地面後，約經過千分之幾秒的時間，就發生第二次回擊，而結束第二個脈衝放電過程。緊接著再發生第三個、第四個……直竄先導和回擊，完成多次脈衝放電過程。由於每一次脈衝放電都要大量地消耗雷雨雲中累積的電荷，因而以後的主放電過程就愈來愈弱，直到雷雨雲中的電荷儲備消耗殆盡，脈衝放電方能停止，從而結束一次閃電過程。