馬桶的歷史可以追溯到漢朝，當時的馬桶叫虎子，是皇帝專用的，傳說是玉製的。由專門服侍皇帝的太監抱著，以備皇帝隨時方便之用。後來到了唐朝，因為皇帝家族中有個人叫李虎，為了避諱，就把虎子改名為獸子或者馬子。再之後，在流傳中，就演化成了馬桶的稱呼

對於馬桶最先做了詳細文字記載的是北宋時期歐陽修的《歸田錄二》中的“木馬子”，《辭源》中對其解釋為“木製的馬桶”。中國古代民間使用的馬桶是一種帶蓋的圓形木桶，用桐油或上好的防水朱漆加以塗抹

《西京雜記》上說，漢朝宮廷用玉製成“虎子”，由皇帝的侍從人員拿著，以備皇上隨時方便。這種“虎子”，就是後人稱作便器、便壺的專門用具，也是馬桶的前身。據說這種“虎子”也是受高祖劉邦以儒生之冠當溺器而受到啟發才發明出來的。關於“虎子”的發明還有另外一種說法，也與皇帝有關。相傳西漢時“飛將軍”李廣射死臥虎，讓人鑄成虎形的銅質溺具，把小便解在裡面，表示對猛虎的蔑視，這就是“虎子“得名的由來。唐朝皇帝因先人中有叫“李虎”的，便將這大不敬的名詞改為“獸子”或“馬子”，再往後俗稱“馬桶”和“尿盆”。對於馬桶最先做了詳細文字記載的是北宋時期歐陽修的《歸田錄二》中的“木馬子”，《辭源》中對其解釋為“木製的馬桶”。中國古代民間使用的馬桶是一種帶蓋的圓形木桶，用桐油或上好的防水朱漆加以塗抹。1596年，英國貴族約翰•哈靈頓發明了第一個實用的馬桶——一個有水箱和沖水閥門的木製座位。1778年，英國發明家約瑟夫•布拉梅改進了抽水馬桶的設計，採用瞭如控制水箱裡水流量的三球閥，以及U形彎管等。19世紀，英國政府制定法律，規定每幢房屋都必須安裝適當的汙水處理系統，馬桶才開始大幅改善。1861年，英國一個管道工托馬斯•克萊帕發明了一套先進的節水沖洗系統，廢物排放才開始進入現代化時期。1885年，托馬斯•土威福在英國取得第一個全陶瓷馬桶的專利，其後每年都有數十項改善的專利授出。20世紀30年代的上海，晨光初現，許多人就會揉著睡眼，拎著馬桶，依次走出家門，然後，就在一個公用的自來水龍頭前排起長隊。20世紀六十年代抽水馬桶開始在歐美盛行，後來傳到日本、南韓等亞洲國家。80年代初在北京夠點檔次的賓館裡才見得到，但現在連北京的廁所裡都用上了它。