2500萬年以前，在中西伯利亞高原南部，由於強烈的地殼斷裂活動，形成了一條狹長深陷的谷盆，兩側陡峻的斷壁懸崖高達一二千米，世界最深的湖——貝加爾湖就這樣誕生了。它與非洲的坦噶尼喀湖、馬拉威湖等一樣，都是典型的裂谷型湖泊。貝加爾湖從東北向西南延伸達636公里，但寬度只有25～79．5公里，略呈新月形；湖面海拔456米，平均深度730米，而在湖中央奧利霍島以東的最深處達1620米，為世界湖泊的最深紀錄。貝加爾湖的面積約31500平方公里，居世界第八位，但由於深度大，蓄水量達23000立方公里，相當於北美洲五大湖蓄水量的總和，約佔全世界淡水湖總蓄水量的五分之一，稱得上是世界最大的淡水庫。注入貝加爾湖的河流大大小小共有336條，其中湖東南的色楞格河獨佔入湖總水量的一半以上；而從貝加爾湖流出去的河流卻只有湖西南的安加拉河一條，湖水順著階梯狀陡降的河床奔騰急流，即使在乾旱的夏季也能保持巨大的流量和流速，水力蘊藏相當豐富。貝加爾湖對湖濱地區的氣候有顯著的調節作用。每年1月初至5月中，湖面封凍，放出潛熱，減輕了冬季的酷寒；夏初湖水解凍，又大量吸熱，降低了炎暑程度。但湖水本身卻始終是冰涼的，甚至在最暖和的月份裡，湖面水溫也不過7～9攝氏度。貝加爾湖最令人感興趣的還是它奇特的生物界。湖中有不少生物，在西伯利亞的其他江河湖泊裡都找不到，只有到中國南方、印度、巴爾幹半島甚至北美洲的湖泊裡，才能發現它們的同種或者近親；要不然，就得到幾千萬年甚至幾億年前的地層裡去發掘。再者，貝加爾湖的湖水一點鹹味也沒有，它所在的中西伯利亞高原在5億多年內也不曾被海水淹沒過，但是在湖中卻生活著道道地地的海洋生物，如海豹、海螺、海綿、龍蝦等。凡此種種，至今還有沒有完全解開的謎。據統計，貝加爾湖共有600種植物和1200種動物，其中約有四分之三是該湖所特有的。