散州，隸屬於府，但知州為正五品。

直隸州，隸屬於省，一般有轄縣，同時也直接治理基層單位（府無直接管轄的基層單位），知州也是正五品。

假如漢川相當於散州（因為它是由府——孝感管轄），但官員級別（五品）比同樣是孝感管的雲夢縣（七品）要高，不過散州不能夠再管縣。

假如黃石相當於直隸州（因為它是省直管的），它和散州的區別是可以管縣的，但官員級別和散州確是一樣的（都是五品）。他和府的區別是直隸州有自己的轄境（即不屬於任何它下屬的縣的地區由直隸州官員直接管理），而府只是管下屬的散州和縣，自己沒有直接管理的土地（類似於恩施州政府只能管恩施市和其他一些縣級單位，自己沒有直接管理的土地，那怕是州政府大院都是恩施縣級市的管轄範圍）。

明清不但有直隸州、散州，還有直隸廳、廳。後者多設在偏遠省份少數民族聚居區以及一些邊海防要地，地位低於府，但略高於直隸州、散州，廳的長官為同知或通判。直隸廳、廳應屬“因官設治”，同知、通判本知府屬官，擔負所謂”清軍理事，撫綏民夷”的要務，其中直隸布政使的視同直隸州，也有隸屬將軍或道員的。

由高至低，大致如下：

府-----------知府 從四品

直隸廳-----同知 正五品

通判 正六品

直隸州-----知州 正五品

廳-----------同知/通判 從六品

州-----------知州 從五品

縣-----------知縣 正七品，京師的大興、宛平知縣正六品。