自然保護區是國家加以特殊保護、具有典型意義的自然景觀地域，諸如豐富的物種資源和珍稀動植物分佈區、重要的風景區、名川大江的水源涵養區、具有特殊意義的地質剖面和自然遺蹟以及一些人所尚未認識的、在探索自然中有特殊意義的自然區域等。 自然保護區儲存了完整的未受汙染的生態系統，為人類提供了自然環境的天然“本底”，以衡量人類活動對自然影響的優劣，改進開發方式。自然保護區是生物物種的：貯存庫”，儲存和拯救了一大批瀕危動植物，也為人類發展所需要的能源、食物、原料、藥品提供了豐富的來源。自然保護區還是進行自然保護研究的“天然實驗室”，為研究生態和環境變化的規律以及珍稀物種的繁殖馴化，提供了特別有利的條件。自然保護區也是向人們進行自然保護教育的“活的自然博物館”。某些自然保護區還為旅遊提供了一定條件。 20世紀20年代以來，由於自然資源破壞和環境汙染日益嚴重，自然保護區作為儲存自然生態和使野生動植物免遭滅絕的主要手段，得到迅速發展。美、英、日、德等國自然保護區的面積已佔到國土的10％以上。目前，中國已建立自然保護區600多個，面積超過國土的3％，預計2000年將達到6％。

中國著名的自然保護區人們為了保護珍稀瀕危野生生物物種，保護有代表性的自然生態系統和有特殊意義的自然歷史遺蹟，專門劃定了一定面積的陸地或水體的自然環境進行特殊保護和管理，這就是自然保護區。