成吉思汗的子孫在歐亞大陸上建立了欽察、伊兒、察合臺、窩闊臺四大汗國，四大汗國都尊奉元朝的皇帝為“大汗”。中國是元朝皇帝直接統治的地區，是當時世界上最強大、最發達的國家。世界各國的使者、商人、旅行家絡繹不絕地來到中國，其中最有名的是《馬可·波羅遊記》一書的作者、義大利傑出的旅行家馬可·波羅（Marco Polo）。

馬可·波羅生於1254年。他父親尼古拉·波羅、叔父瑪飛·波羅都是義大利水城威尼斯的商人。馬可·波羅6歲那一年，尼古拉和瑪飛兩兄弟到外國做生意，後來留居在不花剌城（今烏茲別克國的布哈拉）。在不花剌，兄弟倆認識了旭烈兀汗派去朝覲元世祖忽必烈的使者。使者建議他倆隨同自己一道去晉謁忽必烈。尼古拉和瑪飛接受了這個邀請。

元世祖忽必烈見到尼古拉和瑪飛，十分高興，向他們垂詢西歐各地的風土人情，羅馬皇帝和教皇的情況。這兩位義大利人在留居不花剌城的時候，已學會了蒙古語，對忽必烈的問題對答如流。忽必烈很賞識他們，委派他們作為蒙古大汗的專使，去拜見教皇克萊門特四世。忽必烈賜給他們一面金牌。持有這面金牌，他們可在蒙古征服的廣袤土地上通行無阻，並受到官員的保護，能領取到一切生活必需品。

尼古拉、瑪飛兩兄弟在路上走了3年。1269年4月，他們到達阿克城，在那裡，聽到克萊門特四世新近逝世的訊息。駐阿克城的教皇使者要他們等候新教皇的選舉的結果，然後向新教皇遞交蒙古大汗忽必烈的國書。兄弟倆利用這段時間回到威尼斯探親。這時馬可·波羅已長成15歲的少年了。

新教皇的選舉一再拖延，兩年之後才有了結果。選出的新教皇正好是當年那位駐阿克城的教皇使者，史稱格雷戈裡十世。格雷戈裡十世委派尼古拉、瑪飛為教皇專使，回拜蒙古大汗，並託他倆帶去許多珍貴的禮物，贈送給大汗。