以《妙法蓮華經》為宗旨，《大智度論》作指南，《大般涅槃經》為扶疏，《大般若經》為觀法。智顗的天台三大部，是該宗的根本典籍。
主要思想是實相和止觀，以實相闡明理論，用止觀指導實修。實相淵源於南嶽慧思。他建立“十如”(即如是相、如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報、如是本末究竟)的諸法實相說。智顗用以與十法界（即佛、菩薩、緣覺、聲聞四聖與天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄六凡）、三種世間（即五陰世間、眾生世間、依報國土世間）等相配，構成“一念三千”的理論。認為一心具有十法界，十法界一一互具成百法界。而十法界又各具有三種世間，成三十種世間。依此推算，百法界就具有三千種世間。這三千種世間，都不過是具在介爾（微細）一念心中，謂之“一念三千”，亦名“性具”，或名“理具”。依此理具三千，而有事造三千。智顗又用此三千諸法為介爾現前一念心的所觀之境，進而聯絡慧文的“一心三觀”來考察，認為一切事物都由因緣所生，沒有固定不變的實體，即空；但從另一方面來看，又是相貌宛然，即假；空、假原是諸法一體的兩個對立側面，從全體看不應偏於任何一面，空即假，假即空，空假不二即是中。空、假、中同時具於一念，叫做“一念三千空假中”。空、假、中都是真實，稱為三諦。三即一，一即三，三一融通無障無礙，是為三諦圓融。修此一念三千空、假、中的三諦圓融，見空為一切智，見假為道種智，見中為一切種智。所以三諦圓融也就是三智圓融。透過圓修三諦，達到頓斷三惑，圓證三智，此即天台宗的中心理論。用此一念三千和三諦圓融兩層實相說作為觀法修行，即觀三千、三諦諸法具於現前介爾陰妄一念之心，心即諸法，諸法即心，心法一體，無待絕待，謂之“觀不思議境”，此中能觀之智對所觀之境為第一重能所，能觀智境對所觀陰妄一念為第二重能所，這是總觀。另有九種助觀，即真正發菩提心、善巧安心、破法遍、識通塞、道品調適，對治助開、知位次、能安忍、離法愛等。合稱十乘觀法。是為天台宗的圓頓止觀（禪法）。止觀是融為一體的。止是定，觀是慧，攝（散）心入止為定，靜明觀照為慧，止中有觀，觀中有止。“止觀明靜”，即含止觀並運、定慧力等之意。
以《妙法蓮華經》為宗旨，《大智度論》作指南，《大般涅槃經》為扶疏，《大般若經》為觀法。智顗的天台三大部，是該宗的根本典籍。
主要思想是實相和止觀，以實相闡明理論，用止觀指導實修。實相淵源於南嶽慧思。他建立“十如”(即如是相、如是性、如是體、如是力、如是作、如是因、如是緣、如是果、如是報、如是本末究竟)的諸法實相說。智顗用以與十法界（即佛、菩薩、緣覺、聲聞四聖與天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄六凡）、三種世間（即五陰世間、眾生世間、依報國土世間）等相配，構成“一念三千”的理論。認為一心具有十法界，十法界一一互具成百法界。而十法界又各具有三種世間，成三十種世間。依此推算，百法界就具有三千種世間。這三千種世間，都不過是具在介爾（微細）一念心中，謂之“一念三千”，亦名“性具”，或名“理具”。依此理具三千，而有事造三千。智顗又用此三千諸法為介爾現前一念心的所觀之境，進而聯絡慧文的“一心三觀”來考察，認為一切事物都由因緣所生，沒有固定不變的實體，即空；但從另一方面來看，又是相貌宛然，即假；空、假原是諸法一體的兩個對立側面，從全體看不應偏於任何一面，空即假，假即空，空假不二即是中。空、假、中同時具於一念，叫做“一念三千空假中”。空、假、中都是真實，稱為三諦。三即一，一即三，三一融通無障無礙，是為三諦圓融。修此一念三千空、假、中的三諦圓融，見空為一切智，見假為道種智，見中為一切種智。所以三諦圓融也就是三智圓融。透過圓修三諦，達到頓斷三惑，圓證三智，此即天台宗的中心理論。用此一念三千和三諦圓融兩層實相說作為觀法修行，即觀三千、三諦諸法具於現前介爾陰妄一念之心，心即諸法，諸法即心，心法一體，無待絕待，謂之“觀不思議境”，此中能觀之智對所觀之境為第一重能所，能觀智境對所觀陰妄一念為第二重能所，這是總觀。另有九種助觀，即真正發菩提心、善巧安心、破法遍、識通塞、道品調適，對治助開、知位次、能安忍、離法愛等。合稱十乘觀法。是為天台宗的圓頓止觀（禪法）。止觀是融為一體的。止是定，觀是慧，攝（散）心入止為定，靜明觀照為慧，止中有觀，觀中有止。“止觀明靜”，即含止觀並運、定慧力等之意。