其實這個詞不是明朝特有的，歷代都有用到這個詞的，能查到的資料最早見於《史記》。要了解這個詞的意思得從古代王朝議政制度說起。

顧名思義，奏章就是給皇帝寫信說事。開始時還基本上都以報事和建言為主，後來逐漸濫用，報平安的，祝賀的都有了。雍正皇帝就深受其害，苦不堪言。因為原則上，奏章是必須批覆的，否則就是怠政，名聲很不好。明朝時期有群罵人為生的言官，成天狂噴，尤其喜歡噴皇上，而且噴完皇帝還得給回覆，怎一個爽字了得。比如還算勤政的朱瞻基就被噴成蟋蟀天子，還得回覆，老子就這麼點私人愛好也不行？

那麼既然是書信方式，必然就有不回覆的。有些皇帝實在太為難或者明知道意見是對的還偏要錯下去的就不回覆了，怠政總比昏君的名頭好點。比如著名的萬曆，就是個留中不發的高手，只有重要的事萬曆才下中旨，其它一概留中。

其實如果用現代的語言解釋這個詞很容易，就是裝斷網下線，不回覆訊息。

留中不發，最早語出《史記·三王世家》：“四月癸未，奏未央宮，留中不下。”

意思是皇帝把臣子上奏的奏章留在宮禁中，既不交給大臣們商議也不親自批示回答，相當於冷處理了。也和現在小職員們打個報告上去申請點經費搞個團建活動啥的，領導呢既不說同意也不說不行，模稜兩可的，讓你摸不著頭腦。還讓你膽戰心驚，如履薄冰似得，腦袋瓜轉的飛快，一哥到底是什麼意思？到底是預算做多了還是計劃有紕漏？

這其一嘛，就是領導覺得你的這報告幼稚無聊，人家懶得理你，自生自滅得了。

二個呢，就是你提議的這個事情吶，目前來說有點難度，不好搞啊。同意那是絕對不行滴，不同意嘞又怕挫傷你的這個工作積極性，所以就暫時先掛起來。