冰山是由於冰川邊緣凸向海洋中的部分在風、浪和潮水作用下碎裂而成。在北冰洋，由於埃爾斯米爾島北岸的冰架破裂而形成的冰山，其中特大的冰山叫“冰島”。根據世界氣象組織海冰術語，冰山和冰島的定義如下：

冰山--形狀多變的、露出海面高度5米以上的巨大冰塊，由冰川碎裂而成，漂浮或擱淺，形狀有平頂、圓頂、傾 斜、尖塔或山峰狀及風化的或不規則狀。

冰島--漂浮的、露出海面高度約5米的特大冰塊，由北極冰架破裂而成，厚度30--50米，表面平坦，面積從數千平方米到500平方公里以上，表面特徵規則起伏呈肋狀；

世界上的冰山主要分佈在北冰洋和南大洋：

北冰洋一主要是冰島，其運動隨北冰洋環流沿順時針方向旋轉，有些已經歷30多年，旋轉了數週其中有些經格陵蘭東部漂流到大西洋。目前，在北冰洋觀測到的最大冰島 叫“何布遜冰島”，其平均厚度42．5米，表面積26平方公里，重約7千萬公噸。格陵蘭和紐芬蘭海域也有許多冰山，來源於格陵蘭東岸的冰川，及格陵蘭西岸、埃爾斯米爾島南部、德文島和巴芬島的冰川，多呈尖塔狀，冰中含有泥沙等雜質，冰密度較大。

南大洋一環繞南極洲大陸周圍海域的冰山比北半球多而且大，向北輻散漂流。到目前，在南大洋觀測到的最大冰山長333公里：寬96公里，面積達3萬多平方公里。南大洋的冰山來源於羅斯海、威德爾海和南極洲大陸沿岸的陸緣冰架，頂部比較平坦，似桌狀，冰色白，比較純潔，冰密度較小。

至於含鹽量很低的原因是，液體中的離子濃度若高，則熔沸點上升，而凝固點下降，如果含鹽量高的話，那麼水就不容易結冰。所以一般含鹽量都很低的。