自然界所有的生物都生活在一定的生態系統裡，一旦離開了它們適應的穩定系統，生物就很難生存。那麼一個生態魚缸必須具備幾個要素

1.微生物

包括細菌，支原體，衣原體等簡單的生命體及肉眼看不到原蟲類。不同水體中的細菌種類和數量不同，魚缸裡我們常說的硝化菌群就是把有機物，氮硫等有害化合物透過自身的新陳代謝作用轉化為穩定無害物質，所以微生物在水族魚缸裡佔有著舉足輕重的地位。

2.藻類

褐藻，綠藻，和一些多細胞結構的絲藻類，這些雖然讓魚友又愛又恨藻類卻也在生態魚缸中起到重要的作用。它們利用光能以及魚類產生的糞便及水中氮磷化合物合成糖類，蛋白質，以及多種維生素，成為食物鏈起始環節。

3.浮游生物

這裡指水蚤，豐年蝦，輪蟲，草履蟲等以細微的浮游生物為食的低等動物。它們在自然水域中數量很大，在水族箱裡成為魚類最好的食物，也有輕微的除藻功能。

4.底棲動物

這一類包括很廣，從線蟲，沙蠶，到蝸牛，海參，再到蝦蟹，貝類等等它們在生態水族中扮演者清道夫角色，將動物屍體初步消化分解轉化成細菌更容易分解的產物，有的還能清除藻類。

5.高等水生植物

水草是食物鏈的底端，也扮演著淨化水質的重要作用，他們在生長很旺的時候消耗了水中大量的養分，從而抑制了一些藻類的肆虐。另外它透過光合作用適當出氧氣以供魚類需求。

6.高等的動物

這裡就是我們水族箱的焦點魚類。觀賞魚也扮演著重要的關節，它們在食物鏈的最頂端，它們從系統中獲得能量，代謝物又為水草，藻類和細菌提供了生長所需要的養料。