術語“黑暗時代”“黑暗時期”一般限於中世紀早期。

因為在這個時期，歐洲無比混亂，各國沒有一個明確的制度，像法國、德國、英國每個國家的首領只管一些小平民，或者自已家裡的那些事，對有錢有勢的貴族根本束手無策。

不斷地開戰，都想擴大自已的地盤，不停的打仗掠奪、侵略、攻擊。各國領主的擴張導致了當時的百姓民不聊生，苦不堪言，如十字軍時期就是最黑暗的時代。

中世紀的黑暗還表現在封建主的私心，十字軍名將英格蘭國王獅心王理查德來說，他為了自已好戰心，為了獲取軍費不斷剝削百姓的勞動力，其它國家的君主也是如此，百姓的生活根本沒有保障，加之在那個年代還存在奴隸制度，而封建主為了自已的利益就會無緣無故把老百姓抓來當奴隸。

在當時還有很多盜竊作案，在戰亂時或被攻打的時候，就有很多流竄盜竊團伙就會把受害人的財產洗劫一空。

黑暗的中世紀還導致了工業生產的緩慢發展，另外一個是宗教(天主教)的腐敗。中世紀黑暗的根本原因其實是針對當時的百姓來講的，壓迫、剝削、欺壓，就憑這些中世紀就是非常黑暗的。

這一時期封建割據導致戰爭頻繁，天主教對人思想的控制也間接造成了科技和經濟發展的停滯（很多思想家及科學家被教會迫害，如哥白尼），從這個意義上來講，跟後面的文藝復興時代相比，這段時期確實“黑暗”。

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中世紀（Middle Ages）從公元5世紀持續到公元15世紀，是歐洲歷史三大傳統劃分的一箇中間時期。中世紀始於西羅馬帝國滅亡（公元476年），最終融入文藝復興和探索時代（地理大發現）中。另有說法認為中世紀結束於東羅馬帝國滅亡。

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