水分進入植物根系的主要部位是根尖的成熟區，土壤中的水及無機鹽透過成熟區根毛細胞的正滲透作用進入根細胞，根吸水的主要動力是根毛細胞的滲透壓和由蒸騰作用透過散失水分所產生的拉力。

根毛是由成熟區的表皮細胞向外突起形成的，衰老的根毛不斷地脫離,新的根毛不斷地產生，根毛大大增加了成熟區表皮細胞的吸收面積 。在溼潤的環境中，根毛的數目很多，每平方毫米的表皮上，玉米約有420條，豌豆約有230條。根毛集生於根尖的成熟區，形成根毛區，根毛細胞的壁很薄，細胞質緊貼細胞壁，就像一層滲透膜，易於產生滲透作用。

在溼潤的環境中，由於根毛細胞內的滲透壓高於土壤水分的滲透壓，水分極易穿透根毛細胞的細胞壁而進入細胞。而進入細胞的水分由於植株莖葉的蒸騰作用而拉向莖葉部分被利用消耗或蒸騰掉，從而保證了根毛細胞較高的滲透壓繼續吸收水分。

根毛還有一個重要功能，就是能分泌多種物質，如有機酸等，使土壤中難於溶解的鹽類溶解，成為容易被植物吸收的養分，隨水分的吸收被吸收進植株內。

根毛在水淹時由於缺氧得不到呼吸而死亡脫落，在乾旱時新的根毛很難形成，使植物喪失了吸水功能，這就是造成在水澇和乾旱時植株都會萎焉的主要原因。

當然根系其它的表皮細胞都有不同程度的吸水功能，但由於其細胞結構和表面積的侷限，所佔比例極小。因此在植物移栽時儘量多帶土球，目的是最大限度保護根毛，以提高移栽成活率。