聲吶就是利用水中聲波對水下目標進行探測、定位和通訊的電子裝置，是水聲學中應用最廣泛、最重要的一種裝置。它是SONAR一詞的“義音兩顧”的譯稱（舊譯為聲納），SONAR是Sound Navigation and　Ranging（聲音導航測距）的縮寫。 　　聲吶技術至今已有100年曆史，它是1906年由英國海軍的劉易斯·尼克森所發明。他發明的第一部聲吶儀是一種被動式的聆聽裝置，主要用來偵測冰山。這種技術，到第一次世界大戰時被應用到戰場上，用來偵測潛藏在水底的潛水艇。 　　目前，聲吶是各國海軍進行水下監視使用的主要技術，用於對水下目標進行探測、分類、定位和跟蹤；進行水下通訊和導航，保障艦艇、反潛飛機和反潛直升機的戰術機動和水中武器的使用。此外，聲吶技術還廣泛用於魚雷制導、水雷引信，以及魚群探測、海洋石油勘探、船舶導航、水下作業、水文測量和海底地質地貌的勘測等。 　　和許多科學技術的發展一樣，社會的需要和科技的進步促進了聲吶技術的發展。

所謂聲吶，原意為聲音導航和測距，是利用水下聲音來探測水中目標及其狀態的儀器或技術。常用來搜尋潛艇、測量水深、探測魚群，是航海中不可缺少的導航裝置。這項技術是本世紀才發明的。但這種人造聲吶技術與海豚一比，就顯得相形見絀。有人曾做過這樣的實驗，在水池裡插上36根金屬棒，每排6根，然後把海豚放進去。只見海豚在棒中間游來游去，而絕不會碰到金屬棒。即使把它的眼睛蒙上，它也照樣暢遊無阻。如果偷偷地在水池裡放進一條小魚，它就會立刻游過去進行捕捉。人們發現，海豚在捕食時，會發出一系列探測訊號。由於有了這種訊號，它可以在幾種魚都存在的情況下，準確地捕捉到它最喜歡吃的魚。