中國古代的官商關係只有到清朝才開始出現官商結合並達到高峰期，而在清朝以前的各朝各代的官商關係基本上都有侷限性，因為自古以來的封建王朝都實施“重農抑商”的政策，中國古代的封建社會歷來把農業當成自己的立國之本，對於商業只能是副業，因此商人在清朝以前都不是很重視的 。

官商是由戶部、工部、內務府、及國家令各級政府招募而來～直接承擔國家的經濟任務。清代的國家財政由戶部掌管～皇室財政由內務府掌管。儘管內務府的職能是為皇室服務～但皇帝常常把一些政府的經濟任務委派給內務府商人採辦。因此～可以說無論什麼部門招募的商人～只要其承擔政府的經濟任務～就可以稱之為官商。

其次～經營國家專賣商品的商人也是官商～如上述的鹽商、茶商、參商等。總之～凡是符合上述條件之一者就應該是官商。

有人認為:‚清代官商～有官衙以巨資經商或開當放債,有皇室、藩王、貴戚、官僚等兼商,有兼任職官或兼虛銜的商人經商。諸凡官兼商～商兼官～利用政治權力或倚仗政治權力而進行商業活動者～都應視之為官商～屬於這個問題的研討範圍。‛“42”皇室人員、官員是兼職經商～經商實際上只是他們的第二職業～皇室人員、官員本身的職業並沒有因經商而改變～所以不能稱其為商人。官衙經商也是委託給商人～或者由官員直接經營～官衙、官員都不是商人～所以皇室人員、官員、官衙都不能算作官商。商人兼官職或掛虛銜經商～是依靠政治權力～為個人經營商業。他們沒有直接承擔國家的經濟任務～所以～他們也不是官商。

清代官商的產生～早在‚崇德初年已經存在‛～並‚受到戶部堂官及其家人的勒索～顯示出他們受戶部管理和控制‛。那些‚勒索官商的官吏被明令處罰～說明官商有自己的法律地位和經濟地位。‛‚清朝入關前～曾派官商與北韓貿易～天聰、崇德、順治、康熙諸朝一直如此～皆由戶部管理。‛‚雍正時依然如故～官商從戶部領借皇幣～向戶部納息～受戶部管理。‛“43”官商最初由戶部招募～以後內務府也開始招募商人。所不同的是～由內務府招募的商人～先被招入內務府籍～著名的山西商人範氏家族～至第七代範永鬥時即入內務府籍～被賜產在張家口定居。以後～直接受內務府委託從事各種商業活動。而由戶部～或國家令其他部門招募的商人～是設立總商制～透過總商或商頭來管理屬下眾多官商。因此～由內務府招募的商人是終身制的官商～他們可以父子、子孫相傳。另外～由於鹽引可以世襲～有些總商和鹽商也是終身制。但也有相當一部分官商～他們只是在一定時期內承擔。

國家的經濟任務。當他們不再被招募承充經濟任務時～他們就不是官商了。因此～官商不僅可以兼為皇室服務,也可以兼營其他商品～並參與民商的經濟活動。