油輪被看作“石油通道”比較好理解，因為它是用來運輸石油的輪船。

最初的油輪是由貨船改裝的，而且只能以桶裝的形式運輸。

1886年設計的“格魯考夫號”油船，其運輸量只有230噸。直到第二次世界大戰結束以後，油輪的載油量也是在1．5萬噸左右徘徊。

1957年中東戰爭以後，埃及關閉了蘇伊士運河以後，從中東運輸石油及其製品的船隻，必須繞過有“海上生命線”之稱的非洲南端的好望角，運輸的路程大大增加。這樣，如果仍然限於採用萬噸級的船隻來運輸石油，是遠遠滿足不了工業發展的需要的。因此，一種巨大而裝備優良的專門運輸油料的船舶——超級油輪應運而生了。

所謂超級油輪，是指載油噸位在20萬噸以上的油船。目前，世界上最大油輪的載油量已超過59萬噸。

1979年，日本為利地利亞埃索油輪公司建造的兩艘超級油輪，其排水量均已達到59萬噸。現在，一些國家已著手研究、設計、建造百萬噸級的超級油輪。

油輪是裝載液體貨物的，整條船的受力情況比一般的貨船大，構件的腐蝕情況也比較嚴重，因此油船在結構上也有其獨到之處。

首先，油輪通常不設雙層底，無內底板結構，因為油的密度比水小，在船底輕微破損時，不會發生大量進水使船喪失浮力或平穩性等情況。

其次，在油輪的油艙底部與甲板部位的骨架部分均採用縱向構件密集的縱骨架式，以提高船體結構的總縱強度。採用縱骨架式以後，船體和甲板的承受縱向彎曲應力較小，穩定性也比較好。

油輪就其載重噸位而言，在船舶家族中一直佔有舉足輕重的地位。然而自1973年石油大幅度提價後，世界各主要工業國家研製出了令人矚目的節能油輪。

1980年，日本建造了一艘使用風帆的油輪，據稱它是世界上第一艘不用人力操帆、並能節省50％燃料的新型帆船。該船裝有兩組矩形層浪式硬帆，透過一臺微機操縱帆具的張開和收縮，並能把帆轉到最適當的角度。在有風揚帆航行時，微機能控制發動機減少輸出功率，使船保持預定航速，以實現節省燃料的目的。

由此看來，這類節能油輪會有良好的發展前景。