郤缺是郤芮之子，而郤芮又是晉惠公的親信。早期裡克殺死奚齊、卓子後，正是在郤芮忠心輔佐下，晉惠公才得以回到晉國，當上了國君。

晉惠公死後，郤芮和呂甥兩人一度支援晉文公回國為君，但後來卻又反悔，想殺死晉文公另立新君。不想，他們二人被寺人勃鞮出賣，反倒是被晉文公聯合秦穆公給誘殺了。此後，郤缺受郤芮牽連，也失去了以往的地位。

一天，隨同晉文公流亡海外十九年的胥臣奉命出使，在冀邑（今山西河津東）郊外住了一晚。在閒逛之時，胥臣恰好看到一男子在田中除草，而他妻子正送飯到田中。兩人見面後，居然是相敬如賓。胥臣頓時覺得這對夫妻不平凡，便上前攀談。在深入交流過之後，才知道這位男子正是郤芮之子郤缺。

胥臣深感郤缺人才難得，便將他帶回了絳邑，舉薦給晉文公。晉文公一聽，吃驚不已：“他父親有罪，可以啟用他嗎？”郤芮為晉惠公的死忠黨徒，又是被晉文公所殺，郤缺哪可重用？

可胥臣卻答道：“作為國家之賢良，應該不計較他前輩的罪惡。所以，舜帝處死了鯀，卻又重用了他兒子禹；還有一件國君您熟知的今日之事，齊桓公重用管仲為相，可管仲也是齊桓公的仇人。”

晉文公的疑慮仍沒打消，繼續問道：“你怎麼知道郤缺是賢能之人？”胥臣答道：“我看到他們夫婦在田間時都不忘恭敬。恭敬有禮是有品德的表現，嚴守德行而謹慎從事，那還有什麼事情幹不成功的呢？”自從郤芮獲罪被殺後，郤缺可以說從天堂掉入了地獄。然而，即便是落魄到了社會最底層，郤缺夫婦仍然不忘互相恭敬，足見其修養和品行。落魄之中仍然能謹守品行，難道還不是人才？

聽了這話後，晉文公才接見了郤缺。在一番交談之後，晉文公也轉變了對胥臣的看法，任命他為下軍大夫。後來在箕邑之戰中郤缺俘獲白狄首腦，晉襄公又因此提拔郤缺為卿士，並把冀邑重新賞回給了郤缺。

公元前601年，趙盾去世。此時，擔任上軍主將的郤缺居然越過中軍佐荀林父，被提拔成了中軍主將。剛當上正卿的郤缺，卻突然做了一件意外之事：罷免了胥克下軍佐之位，改命趙朔為下軍佐。

胥克是胥甲之子，而胥甲又是胥臣之子。郤缺居然撤銷了恩人之孫的卿士之位，提拔趙盾之子趙朔補缺，這在當時絕對引起了一片議論之聲。

郤缺免除胥克的理由，表面上是說胥克身體有病，不能勝任卿士之職。可胥克擔任下軍佐已有八年，為何偏偏在這時罷免了他？

早年，胥克之父胥甲因為不黨附趙盾，為趙盾所忌。所以，河曲之役八年後，趙盾藉口胥甲在此戰中違令，將他驅逐到衛國去了。為了安撫胥氏一家，趙盾又安排胥克子承父業，當上了卿士。可見，早在趙盾之時趙氏就與胥氏產生了矛盾。此時，郤缺罷免胥克，不過是完成趙盾未了的心願而已。

郤缺之所以如此親近趙氏而疏遠胥氏，是因為趙盾才是郤氏家族重新崛起的最大功臣。

箕之戰後，郤缺雖然被晉襄公提拔為卿士，但卻“未有軍行”。此時郤缺雖是卿士，卻不能主導軍事，在晉國的地位也就略高於普通大夫。

晉襄公去世後，趙盾掌控了晉國的軍政大權。

公元前618年，晉襄公生前未能晉升計程車縠、梁益耳、箕鄭等人聯合作亂，殺死了先軫之孫先克。平定這次內亂之後，趙盾就把郤缺提拔為上軍主將，讓他成為了真正的卿士。雖然荀林父是中軍佐，但荀林父不是趙盾一手提拔，也不黨附趙氏，得不到趙盾充分信任。因而趙盾死前，極大可能特意舉薦了郤缺取代其位，郤缺才得以越過荀林父而成為中軍主將。

從上述敘述可知，郤氏家族能重新回到晉國政治權利的核心圈，大半是趙盾之力。因此，在胥克身患重病而趙盾之子未能做卿士的情況下，為報答趙盾，郤缺順水推舟罷免胥克、提拔趙朔也就是正常之事了。

郤缺的這次罷免胥克，讓胥氏家族失去了卿士之位。正因如此，後來在晉厲公剿滅郤氏之戰中，胥克之子胥童才表現得最為賣力。

嚴格說起來，郤缺此舉有些不近人情，但還談不上恩將仇報：胥克身患疾病不能履職才是被罷免的主因。只不過，如果郤缺是任人唯才，誰都無話可說；可關鍵在於趙朔也極為平庸，完全是因為趙盾才被破格提拔成為卿士——既然如此，為何胥氏之後的其他人不能被提拔為卿士？這才是郤缺罷免胥克而被人詬病的最大原因所在吧。