理想主義，通俗點講是基於信仰的一種追求。理想主義一定是以精神層面為核心的，但它並不排斥物質。這個詞並不時尚。理想主義跟信仰緊緊聯絡在一起，有信仰的地方，理想主義才會形成。有信仰、有追求的人，我們一般稱之為理想主義者。

現實主義（Realism），又稱“寫實主義”，認為在人類的認知中，我們對物體的理解與感知，與物體獨立於我們心靈之外的實際存在是一致的。一般認為現實主義關心現實和實際而排斥理想主義。現實主義在博雅人文範疇中有很多意思，特別是在繪畫、文學和哲學中。

理想主義和現實主義的區別：

第一，對人性的看法不同

理想主義認為人性本善，至少可以透過修養達到善；現實主義認為人性本惡，人有權欲，本性難改。

第二，對國家關係的看法不同

理想主義主張在“道義”和“民主”的基礎上建立“公正的”國際關係；而現實主義則強調世界的競爭性，各國利益不可調和，國際關係只能以“權力”和“利益”為軸心，理想主義的道義和民主說教在現實世界裡行不通。

第三，對國際法和國際組織的作用看法不同

理想主義強調國際法和國際組織的重要性，視之為維護國際關係秩序唯一有效的工具，認為國際法和國際組織代表了全人類的真正利益；現實主義認為法律同政治相比並不更“道德”些，離開權力均勢，國際組織體系也常常名存實亡。

第四，對社會和世界的的看法不同

理想主義強調研究社會和世界“應該如何”，對客觀世界抱盲目樂觀態度；現實主義信奉實證原則，強調人類應該面對爭鬥的現實，不可陷入和諧的空想。

第五，對未來的看法不同

理想主義崇尚“利他主義”認為未來的目標是實現普遍裁軍和建立民主的世界政府，但在如何實現這一目標是束手無策的；現實主義則認為“利他主義”是一種空想，歷史的悲劇正是來自人的權欲和野心，未來的目標無論如何美好，由於受到這種利己主義的侷限，只能部分地得到實現。