水體中能被氧化的物質在規定條件下進行化學氧化過程中所消耗氧化劑的量，以每升水樣消耗氧的毫克數表示，通常記為化學需氧量（Chemical Oxygen Demand，COD） 。

在COD測定過程中，有機物被氧化成二氧化碳和水。水中各種有機物進行化學氧化反應的難易程度是不同的，因此化學需氧量只表示在規定條件下，水中可被氧化物質的需氧量的

它和生化需氧量（BOD）一樣，是表示水質汙染度的重要指標。COD的單位為ppm或毫克／升，其值越小，說明水質汙染程度越輕。

水中的還原性物質有各種有機物、亞硝酸鹽、硫化物、亞鐵鹽等。但主要的是有機物。因此，化學需氧量（COD）又往往作為衡量水中有機物質含量多少的指標。化學需氧量越大，說明水體受有機物的汙染越嚴重。

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有機物對工業水系統的危害很大。含有大量的有機物的水在透過除鹽系統時會汙染離子交換樹脂，特別容易汙染陰離子交換樹脂，使樹脂交換能力降低。

有機物在經過預處理時（混凝、澄清和過濾），約可減少50%，但在除鹽系統中無法除去，故常透過補給水帶入鍋爐，使爐水pH值降低。

有時有機物還可能帶入蒸汽系統和凝結水中，使pH降低，造成系統腐蝕。在迴圈水系統中有機物含量高會促進微生物繁殖。因此，不管對除鹽、爐水或迴圈水系統，COD都是越低越好，但並沒有統一的限制指標。在迴圈冷卻水系統中COD（KMnO4法）>5mg/L時，水質已開始變差。