蔡鍔1882年12月18日（清光緒八年十一月初九）生於湖南省寶慶府武岡州山門鎮（今洞口縣山門鎮）一個貧寒農家。幼年在私塾讀書。　　1898年考入長沙時務學堂，師從梁啟超、譚嗣同，接受了梁啟超等人維新思想。後入上海南洋公學（後更名為“國立交通大學”，即今天“上海交通大學”與“西安交通大學”的前身）。　　1899年赴日本，就讀於東京大同高等學校、橫濱東亞商業學校。　　1900年隨唐才常回國參加自立軍起義。失敗後改名“鍔”，立志“流血救民”。復去日本。先入成城學校，繼入陸軍士官學校，學習軍事，曾參與組織“拒俄義勇隊”。1904年畢業回國，先後在湖南、廣西、雲南等省教練新軍。　　1911年初調雲南，任新軍第十九鎮第三十七協協統。10月30日與革命黨人李根源等在昆明領導新軍響應武昌起義，蔡被推為臨時革命總司令。旋成立雲南軍政府，任都督。蔡鍔是於宣統三年（1911年）二月抵達昆明，這年的農曆九月初五日武昌起義，起義成功的訊息傳到雲南後的第三天，蔡秘密約集同志劉雲峰、劉存厚、唐繼堯、韓鳳樓、沈汪度、殷承瓛、雷飈、黃永社等計劃響應，預定於十二日發動，推蔡為總指揮，以新軍為骨幹。不料事機洩 漏，初九日雲南總督衙門的總文案熊範輿、劉顯冶把新軍不穩的訊息密告李經羲和統制鍾麟，李、鍾會商後擬下令解散新軍以杜絕亂源。蔡等知道事機迫切，千鈞一髮，遂約同李根源率講武堂學生自西北攻城，蔡自己率卅七協一部分攻東南門。蔡是個有中國傳統道德的軍人，他深感李經羲對他恩深義厚，不忍迫以炮火，所以在發動攻勢的同時，即函請熊範輿火速請李經羲遷赴法國領館避難。第二天革命軍攻佔了昆明全城，軍政學商各界集會公推蔡為“大漢軍政府雲南都督”，設都督府於昆明城內的五華山，都督府下設軍政部、參政部、軍務部。雲南本賴中央協餉，雲南獨立，協餉來源斷絕，所以革命政府成立後，第一要務是財政上的節約，蔡自定都督月律60元。都督府全體官兵月餉3300餘元，並設立富滇銀行以維持金融。十六日蔡特派雷飈和彭新民禮送李經羲出滇。派謝汝冀和李鴻祥率師赴四川，迫川督趙爾豐獨立；令羅佩金、康恩腸率一軍南征；令李根源率一軍西巡。並派唐繼堯進軍貴州，由唐接任貴州都督。後為矯正軍人干政時弊，自請解職。　　1913年被袁世凱調至北京，加以籠絡與監視。　　1915年袁世凱稱帝，他由北京潛回雲南，與唐繼堯等人於12月25日宣佈雲南獨立，組織護國軍，發動護國戰爭。蔡任護國軍第一軍總司令。　　1916年春率部在四川納溪、瀘州一帶擊敗優勢袁軍，迫袁取消帝制。袁死後蔡任四川督軍兼省長。　　1916年8月經上海去日本治病，11月8日病逝於福岡大學醫院，年僅34歲。遺體由日本運回國，葬於長沙嶽麓山上。