風帆、蒸汽機與彭漲往復式、煤一一原油一一柴油為燃料的逐步改進，蒸汽渦輪機與柴油機混合動力、這是16世紀至二戰工業發展對海上艦船動力帶來的進步，二戰後，燃氣渦輪機與柴油機混合電力推進、核動力，其中核動力只有50餘年的歷史，卻是劃時代的進步。

從古代開始使用風帆/人力戰艦，19世紀50年代開始使用蒸汽動力戰艦，20世紀初期開始使用內燃機戰艦，20世紀50年代開始出現核動力戰艦。

風帆/人力戰艦從古代開始一直到工業革命之後。

1840年鴉片戰爭期間，英華人的戰艦就全部是風帆戰艦。

風帆戰爭依靠風力驅動，需要一整套桅杆系統來控制。

1849年法國建造了第一艘以蒸汽機為動力的“拿破崙”號戰列艦，這是蒸汽戰艦的開始。

1894-1895年中日甲午戰爭，是世界歷史上第一次蒸汽戰艦的海戰。

第一次世界大戰中的日德蘭大海戰，是人類歷史上規模最大的蒸汽戰艦海戰。

第二次世界大戰初期，還有蒸汽動力戰艦參與戰爭。

但是蒸汽戰艦最大不足就是動力不足、速度慢，還得在作戰前儲備足夠煤。以一艘排水量2000噸的戰艦為例，執行作戰任務時還得攜帶最少350噸的儲備煤，以供燃料所需。這樣一來，佔用大量的空間以及負重，加上燒煤以後能量轉換效率比較低，也就極大的限制了航速。

蒸汽動力戰艦最顯著的特徵就是船體中間碩大的煙囪和滾滾的黑煙

1902年，壓力噴射法在軍艦中得以驗證，美國"威那斯"號首次採用了燃油動力，並在實戰中得到出色的發揮，由此燒燃油在軍艦中流行開來。到了20世紀20年代，美軍所有的軍艦已經全部開始燒燃油了。二戰的主要戰艦均是燃油動力戰艦。

現代燃油動力戰艦雖然也有煙囪，也冒煙，但是少的多，而且多經過處理

世界上第一艘核動力潛艇“鸚鵡螺”號於1954年1月21日下水並正式服役，1月24日首次開始試航，宣告核動力潛艇的誕生；世界上最早的核動力航空母艦“企業”號於1961年12月建成服役。美國現代的航空母艦許多是核動力航母。

目前來說，大部分軍艦使用內燃機作為動力，部分航母和潛艇使用核動力。

核動力好處就是燃料充足，幾乎是無限的。壞處就是大修時間固定且難以調整，核燃料處理和維護都是難題。

未來，也就是大約在2050年左右，科學家和工程師們設想，那時的戰艦將採用核聚變反應堆，以噴水而不是螺旋槳方式推進。